La leggenda di Lewis e Clark è oggi così profondamente radicata nella nostra memoria nazionale, come i predecessori dell'età di Davy Crockett e della sua frontiera selvaggia e della morte della dissenteria sull'Oregon Trail, che è difficile immaginare uno studente di storia che non sappia sul loro viaggio storico. Ma la nostra immagine moderna di Lewis e Clark - esaltati eroi dell'esplorazione americana - è un fenomeno abbastanza recente. Per quasi 150 anni dopo la loro spedizione, la nazione si dimenticò quasi completamente di Meriwether Lewis e William Clark.
"È davvero una montagna russa interessante, dall'invisibile all'iconico", spiega James Ronda, la sedia HG Barnard nella storia dell'America occidentale, emerito all'Università di Tulsa. "Se guardi per tutto il diciannovesimo secolo, potrebbero essere citati in una sola riga, anche negli anni '20 e '30, finendo per impacchettarsi con l'Acquisto della Louisiana, che non è quello con cui erano inizialmente coinvolti."
Lewis e Clark furono mandati nel loro viaggio dal presidente Thomas Jefferson, un uomo la cui reputazione era molto più che l'autore della Dichiarazione di Indipendenza: era anche uno studioso di filosofia, lingua, scienza e innovazione, interessi che alimentarono il suo desiderio di apprendere di più sul paese a suo carico. Jefferson aveva a lungo sognato di inviare una spedizione in Occidente, un'idea che iniziò, per lui, verso la fine della guerra rivoluzionaria. Tentò di inviare esploratori a ovest, attraverso i fiumi Mississippi e Missouri, ma nessuna di queste spedizioni (una delle quali includeva George Roger Clark, fratello di William Clark) si concretizzò. Tuttavia, quando divenne presidente, Jefferson aveva accumulato una delle più grandi biblioteche sull'Ovest americano nella sua tenuta di Monticello. Molti di questi libri si sono concentrati sulla geografia nordamericana, da The American Atlas: o, Una descrizione geografica dell'intero continente americano di Thomas Jefferys a The Great o American Voyages di Theodor de Bry. Tutto sommato, Jefferson aveva oltre 180 titoli nella sua biblioteca sul tema della geografia nordamericana.
Dai suoi studi, una parola arrivò a definire l'Occidente per Jefferson: simmetria. Jefferson considerava l'Occidente non come un luogo selvaggiamente diverso, ma come un'area dettata dalle stesse regole geografiche che regnavano sugli Stati Uniti orientali: una sorta di simmetria continentale. La sua convinzione in tale simmetria ha contribuito al presupposto centrale della spedizione: la scoperta del passaggio a nord-ovest, una rotta che collegherebbe il fiume Missouri con l'Oceano Pacifico. Perché sulla costa orientale, le montagne appalachiane sono relativamente vicine all'Atlantico, e il Mississippi si collega con fiumi come l'Ohio, i cui bacini idrici a loro volta si mescolano strettamente con quelli del Potomac, fornendo un percorso per l'Oceano Atlantico. Scoprire un simile passaggio nel Pacifico era l'obiettivo primario di Lewis e Clark; mentre i due si preparavano al viaggio studiando flora e fauna, Jefferson ordinò a Lewis di concentrarsi sulla ricerca di "la comunicazione idrica più diretta e praticabile in questo continente ai fini del commercio".
Ma la geografia dell'Occidente non si rivelò affatto simile alla geografia dell'Oriente, e Lewis e Clark tornarono nel settembre del 1806 senza trovare la preziosa rotta di Jefferson. La missione - per questi scopi e scopi - era un fallimento. Ma Jefferson si è mosso rapidamente per assicurarsi che non fosse visto come tale dal grande pubblico.
"Ciò che Jefferson ha fatto, in modo molto creativo, è stato di spostare il significato della spedizione dal passaggio alle domande sulla scienza, sulla conoscenza", spiega Ronda. Ciò doveva essere realizzato attraverso gli scritti di Lewis sulla spedizione, che dovevano essere pubblicati in tre volumi. Ma Lewis, per qualche motivo, non è riuscito a scrivere. Al momento della morte di Lewis, non era riuscito a comporre una sola parola dei volumi e l'interesse pubblico per la spedizione stava rapidamente svanendo. Clark prese le informazioni raccolte sulla spedizione e le diede a Nicholas Biddle, che alla fine scrisse un rapporto della spedizione nel 1814. Furono pubblicati solo 1.417 set, praticamente nulla, osserva Ronda.
Quando fu pubblicato il rapporto di Biddle, l'attenzione del paese si era spostata sulla Guerra del 1812. In quella guerra, trovarono un nuovo eroe: Andrew Jackson. Lewis e Clark affondarono ulteriormente nell'oscurità, alla fine sostituiti da John Charles Fremont, che esplorò gran parte dell'Occidente (compresi quelli che oggi sono la California e l'Oregon) negli anni '40 e '50, e fu nominato presidente nel 1856. Materiali che parlarono con Lewis e Le realizzazioni di Clark semplicemente non esistevano, e la risorsa più utile di tutte - le riviste originali della spedizione - furono nascoste all'American Philosophical Society di Filadelfia. È possibile che, a quel tempo, nessuno sapesse nemmeno che esistessero le riviste. Nei libri di storia americani scritti per il centenario del paese nel 1876, Lewis e Clark sono quasi scomparsi dalla narrazione.
L'interesse accademico per la spedizione inizia ad aumentare verso la fine del 1890, quando Elliot Coues, un naturalista e un ufficiale dell'esercito che conosceva Lewis e Clark, usò le uniche riviste della spedizione per creare una versione annotata del rapporto di Biddle del 1814. All'inizio del XX secolo, con la celebrazione del centenario della spedizione a Portland, nell'Oregon, l'interesse pubblico per Lewis e Clark inizia a crescere. "Ora Lewis e Clark stanno iniziando a riapparire, ma stanno cominciando a riapparire come eroi", dice Ronda.
Nel 1904 e nel 1905, Reuben G. Thwaites, uno dei più illustri scrittori storici del suo tempo, decise di pubblicare un'edizione completa delle riviste Lewis e Clark in occasione della celebrazione del centenario del loro viaggio. Pensava che se fossero disponibili ulteriori informazioni sulla spedizione, l'interesse pubblico per le cifre sarebbe aumentato. Si era sbagliato. "È come far cadere una pietra in uno stagno e non ci sono increspature. Non succede nulla", spiega Ronda. Gli americani - storici e pubblico - non erano molto interessati a Lewis e Clark perché erano ancora concentrati sulla comprensione della guerra civile.
Durante gli anni '40 e nei primi anni '50, il distinto storico e letterato Bernard DeVoto ha cercato di attirare l'attenzione pubblica sulla storia dell'Ovest americano attraverso una trilogia di libri storici. La serie culminò nel 1952 con la pubblicazione di The Course of Empire, un resoconto dell'esplorazione verso ovest che culmina nella spedizione di Lewis e Clark e che vinse il National Book Award per la saggistica. Ma, come Thwaites prima di lui, i tempi di DeVoto erano fuori: con gran parte del paese ancora in crisi dalla seconda guerra mondiale, l'interesse pubblico per la serie era limitato.
Fu solo negli anni '60 che il pubblico e le sfere accademiche si unirono per rendere Lewis e Clark le icone americane che sono oggi. Nel mondo accademico, il lavoro di Donald Jackson ha cambiato il modo di raccontare la narrativa di Lewis e Clark. Nell'edizione del 1962 delle lettere di Lewis e Clark, nella sua introduzione Jackson scrisse che la spedizione di Lewis e Clark era più che la storia di due uomini: era la storia di molte persone e culture.
"Quello che Donald ha fatto è darci la storia più grande", spiega Ronda. "E adesso c'è un pubblico."
Due eventi hanno aiutato a suscitare l'interesse del pubblico nella storia di Lewis e Clark: la marcatura dei Western Trails da parte del governo federale, che ha portato nuova attenzione alla storia dell'esplorazione occidentale del paese e la fondazione della Lewis e Clark Trail Heritage Foundation nel 1969, la cui missione dichiarata è onorare e preservare l'eredità di Lewis e Clark attraverso l'educazione, la ricerca e la conservazione. "Gli anni '60 sono stati un periodo tumultuoso. È stato anche un momento di intensa introspezione su chi siamo come persone. Uno di quei momenti di introspezione si sta chiedendo com'è la nostra storia?" Spiega Ronda.
Nel 1996, lo storico americano Stephen Ambrose pubblicò Undaunted Cour age, una storia della spedizione lunga quasi 600 pagine. Il libro è stato il best seller numero 1 del New York Times e ha vinto sia il premio Spur per la migliore saggistica storica sia l'Ambassador Book Award per gli studi americani. Sfruttando la ricchezza di nuove ricerche scoperte dagli storici di Lewis e Clark (in particolare Donald Jackson) dagli anni '60, il libro di Ambrose è stato definito "un trattamento rapido e completo della spedizione" nella sua recensione del New York Times (ironicamente, la stessa recensione spaccia Lewis e Clark come esploratori che "per quasi 200 anni ... sono stati tra i primi ranghi nel pantheon degli eroi americani"). L'anno seguente, la spedizione di Lewis e Clark è stata animata dal famoso regista Ken Burns nel suo documentario di quattro ore della PBS Lewis & Clark: The Journey of the Corps of Discovery.
In termini di interesse pubblico per la spedizione di Lewis e Clark, Ronda ritiene che il bicentenario del 2006 sia stato il segno distintivo: gli americani hanno festeggiato in tutto il paese con un concorso di tre anni e 15 stati annunciato dal presidente Bush. Il Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian ha organizzato una grande mostra nel 2003, con oltre 400 reperti della spedizione, la prima volta in cui molti erano stati nello stesso posto dal 1806. "Tuttavia, molte persone pensano ancora che Lewis e Clark stiano andando là fuori da solo e non c'è nessun altro. Non vanno in un posto vuoto, vanno in un posto pieno di nativi, e la vera storia qui è l'incontro di popoli e culture ", dice. "Puoi capire la complessità della vita americana usando Lewis e Clark come un modo per capirci come un popolo complesso".
Nota dell'editore, 2 ottobre 2014: Questa storia è stata modificata per chiarire e correggere la spiegazione del lavoro di Bernard deVoto. The Course of Empire uscì nel 1952, non negli anni '40, e vinse un National Book Award per la saggistica, non un premio Pulitzer. Ha vinto il Pulitzer per un precedente lavoro sull'Ovest americano.
