Cosa è successo ai Cammelli selvaggi del West americano?

Nel 1880, una minaccia selvaggia perseguitava il territorio dell'Arizona. Era noto come Red Ghost e la sua leggenda cresceva mentre vagava per l'alta campagna. Calpestò una donna nel 1883. Si diceva che fosse alta 30 piedi. Un cowboy una volta tentò di legare lo Spettro, ma si voltò e caricò la sua cavalcatura, quasi uccidendoli entrambi. Un uomo l'ha inseguito, poi ha affermato che è scomparso proprio davanti ai suoi occhi. Un altro giurò che divorò un orso grizzly.

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"I testimoni oculari hanno detto che era una creatura dall'aspetto diabolico legata sul retro di una bestia dall'aspetto strano", mi dice Marshall Trimble, storico ufficiale dello stato dell'Arizona.

Mesi dopo i primi attacchi, un gruppo di minatori individuò lo Spettro lungo il fiume Verde. Come Trimble ha spiegato in Arizoniana, il suo libro sulle storie popolari del Vecchio West, hanno preso di mira la creatura. Quando è fuggito il loro sparo, qualcosa si è liberato ed è atterrato a terra. I minatori si avvicinarono al punto in cui cadde. Videro un teschio umano disteso nella terra, frammenti di pelle e capelli ancora attaccati all'osso.

Diversi anni dopo, un allevatore vicino a Eagle Creek vide un selvaggio cammello dai capelli rossi che pascolava nella sua patch di pomodoro. L'uomo prese il suo fucile, poi sparò e uccise l'animale. Il regno del terrore del fantasma era finito.

La notizia si diffuse di nuovo sulla Costa orientale, dove il New York Sun pubblicò un colorato rapporto sulla morte dello Spettro Rosso: "Quando il rancher uscì per esaminare la bestia morta, trovò strisce di ferita di cuoio grezzo e si contorse sulla schiena, sulle spalle e persino sotto la sua coda. " Qualcosa, o qualcuno, una volta veniva sferzato sul cammello.

La leggenda di Red Ghost è ricca di abbellimenti, i macabri fioriscono e i colpi di scena fantasiosi necessari per qualsiasi grande storia di falò. Guarda più da vicino, però, oltre la leggenda - oltre il cranio, la pelle grezza e i resoconti dei "testimoni oculari" - e scoprirai un bizzarro capitolo della storia della frontiera americana. Alla fine del XIX secolo, i cammelli selvatici vagavano davvero in Occidente. Come sono arrivati ​​lì e da dove vengono, è una storia quasi strana quanto la finzione.

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Nel 1855, sotto la direzione dell'allora segretario alla guerra Jefferson Davis, il Congresso stanziò $ 30.000 per "l'acquisto e l'importazione di cammelli e dromedari da impiegare a scopi militari". Davis credeva che i cammelli fossero la chiave dell'espansione del paese verso ovest; una ferrovia transcontinentale era ancora lontana decenni dalla sua costruzione e pensava che gli animali potessero essere adatti per trasportare rifornimenti tra remoti avamposti militari. Nel 1857, dopo un paio di viaggi riusciti nel Mediterraneo e nel Medio Oriente, l'esercito americano aveva acquistato e importato 75 cammelli. Entro un decennio, però, ognuno sarebbe stato venduto all'asta.

I cammelli erano di stanza a Camp Verde, nel Texas centrale, dove l'esercito li usava come bestie da soma per brevi viaggi di approvvigionamento a San Antonio. Nel giugno 1857, su ordine di Washington, il gregge fu diviso: più di due dozzine furono inviate in una spedizione in California, guidata da Edward Fitzgerald Beale. Cinque mesi dopo, la festa di Beale arrivò a Fort Tejon, un avamposto dell'esercito a poche miglia a nord di Los Angeles. Un articolo trimestrale della California Historical Society, scritto da AA Gray nel 1930, sottolineava il significato di quel viaggio: "[Beale] aveva guidato i suoi cammelli per più di 1.200 miglia, nel caldo dell'estate, attraverso un paese arido dove erano presenti cibo e acqua scarso, e sopra alte montagne dove dovevano essere costruite strade nei luoghi più pericolosi ... Aveva realizzato ciò che la maggior parte dei suoi più stretti soci non poteva fare. "

A est, l'esercito mise al lavoro il gregge rimanente a Camp Verde e in diversi avamposti nella regione del Texas. Secondo un resoconto del 1929 di WS Lewis, furono distribuiti piccoli treni a pacchetto a El Paso e Fort Bowie. Nel 1860 furono spedite due spedizioni alla ricerca di rotte da scoprire lungo il confine messicano. A quel punto, però, il Congresso aveva anche ignorato tre proposte di acquisto di cammelli aggiuntivi; il costo politico sembrava essere troppo elevato. "La lobby dei muli non voleva vedere l'importazione di più cammelli, per ovvie ragioni", afferma Trimble. "Hanno esercitato forti pressioni, a Washington, contro l'esperimento sui cammelli".

Se la lobby del mulo non ha ucciso l'esperimento, la guerra civile l'ha fatto. All'alba della guerra, dopo la separazione del Texas dall'Unione, le forze confederate sequestrarono Camp Verde e i suoi cammelli. "Furono sciolti per pascolare e alcuni se ne andarono", riferì Popular Science nel 1909. "Tre di loro furono catturati in Arkansas dalle forze dell'Unione, e nel 1863 furono venduti all'asta in Iowa. Altri trovarono la loro strada in Messico. A pochi sono stati utilizzati dal dipartimento dell'ufficio postale confederato ". Secondo quanto riferito, un cammello è stato spinto giù da una scogliera dai soldati confederati. Un altro, soprannominato Old Douglas, divenne proprietà della 43a fanteria del Mississippi, a quanto si dice sparò e uccise durante l'assedio di Vicksburg, quindi sepolto nelle vicinanze.

Alla fine del 1863, nel bel mezzo della guerra civile, l'esperimento sui cammelli era sostanzialmente terminato. I cammelli della California, trasferiti da Fort Tejon a Los Angeles, erano rimasti senza lavoro per oltre un anno. A settembre, il segretario alla guerra Edwin Stanton ordinò che gli animali fossero messi all'asta. Un imprenditore di frontiera di nome Samuel McLaughlin acquistò l'intera mandria nel febbraio 1864, quindi spedì diversi cammelli in Nevada per trasportare il sale e le scorte minerarie a Virginia City. (La McLaughlin raccolse fondi per il viaggio organizzando una corsa di cammelli a Sacramento. Secondo quanto riferito, una folla di 1.000 persone si presentò per assistere allo spettacolo.) Secondo il racconto di Gray, gli animali che rimasero in California furono venduti a zoo, circhi e persino indietro a Beale stesso: "Per anni uno potrebbe aver visto Beale lavorare sui cammelli per il suo ranch e fare viaggi di piacere con loro, accompagnati dalla sua famiglia".

La mandria del Texas fu messa all'asta poco dopo, nel 1866, ad un avvocato di nome Ethel Coopwood. Per tre anni, Coopwood ha usato i cammelli per spedire rifornimenti tra Laredo, Texas e Città del Messico - ed è allora che la pista inizia a diventare fredda.

Coopwood e McLaughlin vendettero le loro greggi in piccoli gruppi: a zoo itineranti, a uomini d'affari di frontiera e così via. Ho parlato con Doug Baum, un ex guardiano dello zoo e proprietario del Texas Camel Corps, per sapere da dove venivano. A quanto pare, le risposte non sono così chiare. Quando l'esercito portò i suoi cammelli in Texas, le imprese private ne importarono altre centinaia attraverso Mobile, Galveston e San Francisco, anticipando un solido mercato fuori dall'ovest.

"Questi cammelli importati commercialmente iniziano a mescolarsi con i precedenti cammelli dell'esercito nel 1870", afferma Baum. Le mandrie miste rendevano sempre più difficile rintracciare la prole dei cammelli dell'esercito. "Sfortunatamente, è davvero oscuro dove finiscono e quali fossero le loro disposizioni finali, a causa di quei nebulosi serragli itineranti e circhi", dice.

Questo non vuol dire che il destino di ogni cammello dell'esercito fosse sconosciuto. Sappiamo cosa è successo ad almeno uno: un cammello dai capelli bianchi di nome Said. Era il prezioso cammello da equitazione di Beale durante la spedizione a ovest e, a Fort Tejon, fu ucciso da un cammello più giovane e più grande nella sua mandria. Un soldato, che fungeva anche da veterinario, organizzò la spedizione del corpo di Said in tutto il paese a Washington, dove poteva essere conservato dalla Smithsonian Institution. Le ossa di quel cammello sono ancora nelle collezioni del Museo Nazionale di Storia Naturale.

E per il resto? Molti furono utilizzati nelle città minerarie del Nevada, i più sfortunati furono venduti ai macellai e ai mercati della carne, e alcuni furono portati in Arizona per aiutare nella costruzione di una ferrovia transcontinentale. Quando quella ferrovia si aprì, tuttavia, affondò rapidamente ogni prospettiva rimanente per il trasporto di merci a base di cammelli nel sud-ovest. Secondo quanto riferito, i proprietari che non hanno venduto le loro mandrie a animatori o zoo in viaggio li hanno liberati nel deserto - il che, infine, riporta la storia al Red Ghost.

I cammelli selvatici sono sopravvissuti nel deserto, anche se quasi sicuramente non erano abbastanza per vivere in natura per sostenere una popolazione prospera. Avvistamenti, sebbene non comuni, sono stati segnalati in tutta la regione fino all'inizio del XX secolo. "Era raro, ma poiché era raro, era notevole", dice Baum. "Sarebbe la notizia." Un giovane Douglas MacArthur, che viveva nel New Mexico nel 1885, venne a sapere di un cammello selvaggio che vagava vicino a Fort Selden. Un paio di cammelli furono avvistati a sud del confine nel 1887. Baum stima che ci fossero "sei-dieci" avvistamenti effettivi nel periodo postbellico, fino al 1890 circa. La leggenda di Red Ghost - un mostro pazzo e selvaggio che si aggira nel deserto dell'Arizona - si adatta perfettamente all'ombra dell'esperimento sui cammelli.

"Penso che sia successo? Sì", dice Baum. "E molto probabilmente avrebbe potuto essere uno dei cammelli dell'esercito poiché era un cammello arabo." In altre parole, i dettagli fondamentali dietro la leggenda potrebbero contenere un po 'di verità. Un cammello selvatico, forse un cammello dell'esercito fuggito da Camp Verde, fu avvistato in Arizona durante la metà degli anni ottanta del XIX secolo. Un allevatore ha ucciso quel cammello dopo averlo spiato nel suo giardino. E quando quell'allevatore esaminò il corpo dell'animale, trovò profonde cicatrici scavate sulla schiena e sul corpo.

Realtà o finzione, la storia di Red Ghost riporta ancora all'inevitabile, senza risposta: una persona potrebbe davvero essere stata sferzata su un cammello selvaggio? Chi era lui? E se esistesse, perché soffrì un destino così crudele? Trimble afferma: "Esistono solo tutti i tipi di possibilità".