I Neanderthal sono spesso considerati uomini delle caverne, ma gli "uomini di montagna" possono essere più appropriati. Un recente studio suggerisce che almeno alcune caratteristiche di Neanderthal potrebbero essere state adattamenti a vivere in terreni montuosi.
I Neanderthal avevano arti relativamente più corti degli umani moderni. Tradizionalmente, gli scienziati hanno pensato che questo e altri aspetti del corpo di Neanderthal si fossero evoluti in risposta alla vita in climi freddi in Eurasia. Gli arti corti riducono la superficie attraverso la quale il calore può fuoriuscire, il che avrebbe permesso ai Neanderthal di conservare il calore corporeo. Questo principio è noto come la regola di Allen.
Avere gambe più corte avrebbe messo in svantaggio i Neanderthal rispetto agli umani più longilinei che si sono evoluti nell'Africa tropicale, dove conservare il calore non è un problema. Questo perché le persone con gambe più corte fanno passi proporzionalmente più piccoli rispetto alle persone con gambe più lunghe; pertanto, i Neanderthal avrebbero speso più energia mentre camminavano perché dovevano fare più passi.
Ma il dottorato lo studente Ryan Higgins e l'antropologo biologico Christopher Ruff, entrambi alla Johns Hopkins University, si chiedevano se i Neanderthal fossero sempre in svantaggio. Ricerche precedenti si erano concentrate sul camminare su superfici piane. Tuttavia "l'evidenza archeologica suggerisce una differenza nell'uso del paesaggio tra i Neanderthal e i primi umani moderni", afferma Higgins. "Il terreno sembra importante da considerare poiché una percentuale maggiore di siti di Neanderthal sono grotte e rifugi di roccia".
Higgins e Ruff hanno studiato l'efficienza a piedi dei Neanderthal e degli umani moderni su un terreno montuoso usando un modello matematico. Hanno scoperto che il vantaggio che gli umani avevano camminando su superfici piane scompare quando camminano in salita (hanno considerato una pendenza di 30 gradi, equivalente a camminare su una scala tipica). In terreni in pendenza, Neanderthal e umani erano ugualmente efficienti, secondo il team dell'American Journal of Physical Anthropology . Questo perché oltre ad avere gambe più corte in generale, i Neanderthal avevano gambe più basse (stinchi) rispetto alla parte superiore delle gambe (cosce). Le persone con le gambe inferiori più corte non hanno bisogno di oscillare le gambe più in alto per un dato passo mentre camminano in salita. "Pertanto, per una determinata lunghezza del passo dovranno fare meno sforzi", dice Higgins, "o per lo stesso sforzo avranno una lunghezza del passo maggiore e alla fine prenderanno meno passi per percorrere una data distanza".
Questo fenomeno non è unico per i Neanderthal. Anche Higgins e Ruff guardarono animali zoccoli. Le capre, le gazzelle e le antilopi che vivono in ambienti montuosi hanno le gambe inferiori più corte rispetto alle loro controparti in ambienti piatti. Questo è vero sia in climi freddi che caldi: la prova che la vita in montagna, non il clima, probabilmente ha guidato l'evoluzione di gambe più corte in questi animali.
Questo può essere il caso anche per i Neanderthal. Sebbene avere una gamba complessivamente più corta (stinco e coscia) avrebbe potuto essere un adattamento per i climi freddi, avere una gamba più corta rispetto alla parte superiore della gamba avrebbe potuto essere un adattamento per terreni montuosi. Per testare ulteriormente l'idea, Higgins afferma che ora sta iniziando a misurare il dispendio energetico nelle persone con diverse proporzioni delle gambe mentre cammina su superfici piane rispetto a pendenze.
