Molto prima che Beethoven sbavasse sul grande schermo, i cani di San Bernardo erano famosi per una ragione completamente diversa: salvare vite. Dall'inizio del 18 ° secolo, i monaci che vivevano nel nevoso e pericoloso Passo del San Bernardo - un percorso attraverso le Alpi tra Italia e Svizzera - tenevano i cani per aiutarli nelle loro missioni di salvataggio dopo le forti tempeste di neve. In un arco di quasi 200 anni, circa 2.000 persone, dai bambini persi ai soldati di Napoleone, furono salvate a causa dell'incredibile senso dell'orientamento dei cani eroici e della resistenza al freddo. Da allora, e attraverso molti incroci, i canini sono diventati i cani domestici di San Bernardo comunemente visti oggi nelle famiglie.
Segugi Hospice
A poco più di 8.000 piedi sul livello del mare si trova il Gran San Bernardo, un percorso di 49 miglia nelle Alpi occidentali. Durante l'estate il pass è privo di neve per un paio di mesi ed è stato un percorso insidioso per molti viaggiatori nel corso della storia. Per aiutare gli escursionisti in difficoltà, un monaco agostiniano di nome San Bernardo di Mentone fondò un ospizio e un monastero intorno all'anno 1050.
Tra il 1660 e il 1670, i monaci dell'Hospice del Gran San Bernardo acquistarono i loro primi San Bernardo - discendenti dei cani asiatici in stile mastino portati dai romani - per servire come loro cani da guardia e compagni. (La prima rappresentazione della razza era in due dipinti eseguiti dal noto artista italiano Salvatore Rosa nel 1695.) Rispetto ai San Bernardo oggi, questi cani erano di taglia più piccola, avevano una pelliccia marrone rossastra e bianca più corta e una coda più lunga.
All'inizio del secolo, i servitori chiamati marrononi furono incaricati di accompagnare i viaggiatori tra l'ospizio e Bourg-Saint-Pierre, un comune sul versante svizzero. Nel 1750, i marronier erano regolarmente accompagnati dai cani, i cui ampi forzieri aiutavano a liberare i percorsi per i viaggiatori. I marronier scoprirono presto l'enorme senso dell'olfatto dei cani e la capacità di scoprire persone sepolte in profondità nella neve e le mandarono in branchi da due o tre soli a cercare viaggiatori persi o feriti.
Lavoro salvavita
I canini fecero escursioni di salvataggio sul passo del San Bernardo per i successivi 150 anni. Spesso i cani trovavano viaggiatori sepolti, scavavano nella neve e si sdraiavano sopra i feriti per fornire calore. Nel frattempo, l'altro cane sarebbe tornato all'ospizio per avvisare i monaci del pellegrino bloccato. Il sistema divenne così organizzato che quando Napoleone e i suoi 250.000 soldati attraversarono il passaggio tra il 1790 e il 1810, nessun soldato perse la vita. Le cronache dei soldati raccontano quante vite furono salvate dai cani in quella che l'esercito chiamava "la Morte Bianca".
Sebbene nella leggenda barili di liquore fossero legati intorno ai collari dei cani per riscaldare i viaggiatori, non esistono documenti storici che documentino questa pratica. Ma un'altra leggenda era molto reale: il famoso San Bernardo, Barry, che visse nel monastero dal 1800-1812, salvò la vita a più di 40 persone. Nel 1815, il corpo di Barry fu esposto al Museo di storia naturale di Berna, in Svizzera, dove rimane oggi.
Tra il 1816 e il 1818, le tempeste di neve invernali al Passo del San Bernardo furono particolarmente gravi e molti cani morirono nelle valanghe mentre facevano i lavori di salvataggio. Di conseguenza, la razza San Bernardo che viveva nell'ospizio si avvicinò all'estinzione. Tuttavia, la razza è stata reintegrata due anni dopo con animali simili provenienti dalle valli vicine.
Tutto sommato, ai cani da salvataggio di San Bernardo è stato riconosciuto il merito di aver salvato la vita di oltre 2.000 persone fino all'ultima documentata guarigione nel 1897, quando un ragazzo di 12 anni fu trovato quasi congelato in una fessura e svegliato da un cane.
Allevamento Bernardi
A partire dal 1830, i monaci iniziarono ad allevare i cani con Terranova, pensando che i peli più lunghi della razza avrebbero protetto meglio i cani al freddo. Ma l'idea fallì quando si formò il ghiaccio sui peli dei cani. Poiché i cani non furono più efficaci nei loro soccorsi, i monaci li regalarono alle persone nelle valli svizzere circostanti.
Nel 1855, l'oste Heinrich Schumacher iniziò ad allevare i cani. Schumacher usava un libro genealogico, riforniva l'ospizio di cani e inoltre esportava cani in Inghilterra, Russia e Stati Uniti. Molte persone hanno iniziato ad allevare i cani in modo indiscriminato, come con i mastini inglesi, che ha portato al loro aspetto comune oggi. Durante questo periodo, la razza del cane era ancora senza nome. Molti li chiamavano cani da ospizio, mastini alpini, cani da montagna, cani alpini svizzeri e mastini di San Bernardo. Molti svizzeri li hanno chiamati Barry Dogs come tributo. Nel 1880, lo Swiss Kennel Club riconobbe ufficialmente il nome di San Bernardo.
Fino a settembre 2004, 18 cani di San Bernardo appartenevano ancora all'ospizio. Quell'anno fu fondata la Barry Foundation per fondare canili a Martingy, un villaggio lungo la montagna dal passo. Oggi alla fondazione nascono diversi cuccioli di San Bernardo ogni anno. Per quanto riguarda gli sforzi di salvataggio sul passo, i monaci ora fanno affidamento sugli elicotteri.
(Storia pubblicata originariamente il 1 gennaio 2008; aggiornata il 1 marzo 2016.)
