Avere un grado più elevato nella gerarchia sociale significa ottenere cose più belle: abiti firmati, una casa più grande, un iPhone migliore. Se sei una iena, significa anche che hai un sistema immunitario migliore. Nei clan di iene macchiati a dominanza femminile, le femmine nella parte superiore della piramide prendono meno giorni di malattia rispetto ai loro coetanei, i biologi riportano in uno studio pubblicato nel numero di settembre di Functional Ecology .
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La scoperta potrebbe offrire spunti chiave sul sistema immunitario umano e persino su come malattie contagiose come l'Ebola si diffondano tra le comunità umane. "Studiando questi animali di lunga durata, può fornire una nuova prospettiva su come funziona il sistema immunitario", afferma Andrew Flies, ricercatore di immunologia all'Università della Tasmania e all'Università del Sud Australia e autore del nuovo studio. Flies e i suoi colleghi hanno esaminato un set di dati di 30 anni su iene maculate nella Riserva Nazionale Masai Mara nel sud del Kenya.
Sia le iene macchiate maschi che femmine sono venerate dagli ecologisti per i loro notevoli poteri di lotta alle malattie. Le iene sopravvivono spesso alla rabbia in natura, nonostante siano regolarmente esposte al virus, come l'ecologa evoluzionista Marion East presso l'Istituto Leibniz per lo zoo e la ricerca sulla fauna selvatica in Germania e altri hanno scoperto in uno studio del 2001. Altri studi hanno dimostrato che le iene sembrano essere resistenti all'antrace e al virus del cimurro canino, un cugino stretto di morbillo che ha ucciso un gran numero di leoni nel Serengeti.
Le iene maculate "sembrano davvero essere animali resistenti sia per ferite come ossa rotte che per lesioni da attacchi di leoni", afferma Flies, che ha condotto la ricerca nell'ambito del suo dottorato di ricerca. lavorare alla Michigan State University. Sul campo, la squadra ha osservato una iena che correva con un laccio lasciato da un cacciatore che si stringeva costantemente attorno al collo per un anno. Una volta rimosso dai ricercatori, è sopravvissuto per almeno altri tre anni. "Questa iena presentava una ferita trasudante, trasudante e sanguinante, il punto perfetto per un'infezione", afferma Flies, "ma non sembrava mai ammalarsi".
Parte della notevole resistenza alle malattie delle iene ha a che fare con i loro alti livelli di anticorpi anti-malattia. Ma non tutti i membri del pacchetto hanno gli stessi livelli di anticorpi. Flies e i suoi coautori hanno esaminato campioni di sangue da un set di dati a lungo termine compilato da ricercatori precedenti, che avevano anestetizzato iene con dardi tranquillanti. Hanno scoperto che le femmine avevano livelli più alti di alcuni anticorpi in media rispetto ai maschi, nonché una migliore capacità di uccidere le infezioni batteriche. "Quelle sono risorse di base che sono efficaci nel prevenire le infezioni", afferma Flies. Dopotutto, il modo migliore per rimanere in salute è non ammalarsi in primo luogo.
Perché i livelli di anticorpi delle femmine alfa erano molto più alti degli altri? I ricercatori ipotizzano che le femmine alfa vivano in genere vite più viziate: sono meglio nutrite e spendono meno energia nella caccia e nelle lesioni infermieristiche. "Hanno un migliore accesso alle risorse, il che consente loro di mantenere migliori difese", afferma Flies.
Quando un clan uccide, la femmina alfa mangia il suo riempimento. (Andrew Flies) Le iene macchiate femminili sono leader nati. Godono di una scelta assoluta di compagni nel loro clan, in parte a causa della loro più grande potenza e dimensione e dei bizzarri tipi di pene, difficili da accoppiare con clitoridi. Seguono anche una rigida, anche se non convenzionale, gerarchia: quando una femmina alfa muore, è la figlia più giovane, piuttosto che la più grande, che assume il potere. Se c'è più di una femmina nella stessa cucciolata, il dominio viene deciso attraverso uno spavento fraterno.
Il grado sociale determinato all'inizio della vita sarà rispettato, indipendentemente dal fatto che la femmina risulti essere più piccola o più debole di altre in seguito. “È raro che un maschio di basso rango attacca una femmina di alto rango. Di solito girano la coda e scappano se la femmina è aggressiva con loro ", dice Flies. Inoltre, ogni iena sembra ricordare esattamente dove si trova rispetto ai suoi coetanei, anche quando il clan conta 120 animali, come il clan osservato da Flies.
I maschi, d'altra parte, si posizionano sempre più in basso nell'ordine di beccata rispetto alle loro sorelle nella stessa cucciolata. Finché rimangono all'interno del loro clan, questi maschi possono comunque godere di una posizione relativamente elevata se sono nati di sangue alto. Ma la maggior parte - circa il 90-95 percento, secondo Flies - si aggira invece alla ricerca di altre opportunità di accoppiamento. Mentre questo può essere migliore per l'intero pool genetico dell'iena, significa che quei maschi cadono per grazia sociale, finendo vicino al fondo del nuovo clan della gerarchia.
Le rigide regole che governano le comunità di iena hanno gravi conseguenze per tutti i suoi membri. Quando il clan abbatte un animale o scava una carcassa, per esempio, rimanderà sempre alla femmina alfa. "Pensiamo che le iene di rango superiore abbiano un accesso molto migliore a un'uccisione", afferma Flies. "A volte ci saranno 10 iene sedute ad aspettare mentre si nutre di sazietà." Di conseguenza, le donne lavorano di meno per i loro pasti, ricevono meno calci da gnu giganti o lesioni dai leoni, e quindi conservano più energia per combattere l'infezione e malattia.
Queste tendenze hanno parallelismi nelle società umane, dove maschi e femmine di rango più elevato tendono a godere di una salute migliore rispetto a quelli di rango sociale inferiore. "Esistono diversi studi medici sugli esseri umani che dimostrano chiaramente che gli individui che hanno un elevato status sociale nelle società umane sono più sani in generale e hanno valori migliori in numerosi test standard della funzione immunitaria", ha scritto East in una e-mail. "Inoltre, diversi studi dimostrano che il risultato di malattie infettive è più grave negli esseri umani di basso livello rispetto a quelli di alto livello."
Oltre alle loro complesse gerarchie, le iene hanno una vita relativamente lunga, sopravvivendo per due decenni o più in natura. Ciò significa che studiare il loro sistema immunitario potrebbe aiutarci a raccogliere nuove intuizioni sull'immunità umana, in particolare per quanto riguarda le malattie che si verificano più tardi nella vita come la demenza o l'artrite, che sono difficili da studiare nei topi di laboratorio che vivono solo per un paio d'anni. Dice Mosche: "Il sistema immunitario di un animale che vive da 20 anni è molto diverso da un animale che vive da due anni".
