Come piccole creature circondate da grandi minacce, le formiche hanno sviluppato una serie di modi unici per proteggersi: mordono, pungono, si lanciano in salvo. Ma tra le cime degli alberi del Borneo, una specie di formica ricorre a un metodo particolarmente drammatico per scacciare i predatori: lacera il suo corpo per rilasciare una secrezione tossica, uccidendosi nel processo.
Secondo Allyson Chiu del Washington Post, un team di ricercatori ha descritto la specie, che hanno giustamente soprannominato Colobopsis explodens, per la prima volta nella rivista ZooKeys . Il corpo di C. explodens è pieno di sacche ghiandolari contenenti una secrezione tossica gialla. Se un nemico si dimostra troppo persistente, questi piccoli insetti inclinano la schiena vicino al predatore e contraggono i muscoli così strettamente che la loro pelle si apre e rilascia il goo, che ha un profumo "speziato, simile al curry", Alice Laciny, uno studente di dottorato al Museo di storia naturale di Vienna e autore principale dello studio, racconta Chiu.
Non tutti gli esplosivi di C. possiedono questo tratto. Solo i lavoratori minori sono in grado di rompere la parete del corpo. È l'ultimo atto di sacrificio di sé; rinunciano alla vita per tenere lontane le minacce dal nido.
"Immagina che una singola formica sia come una cellula di un corpo umano", dice Laciny a Chiu. “I lavoratori che esplodono lavorano come cellule immunitarie. Sacrificano le loro vite per scongiurare il pericolo. "
C. explodens appartiene al gruppo di specie Colobopsis cylindrica, che comprende l'ampio ombrello di specie di formiche esplosive. Le tendenze autodistruttive di alcune formiche furono osservate per la prima volta nel 1916, ma il nuovo rapporto segna la prima volta dal 1935 che una nuova specie è stata descritta, secondo un riassunto degli editori della rivista.
Poiché queste strane e straordinarie creature non sono state ben studiate, un gruppo interdisciplinare di Austria, Thailandia e Brunei si è riunito nel 2014 per classificare diverse specie di formiche esplosive. I ricercatori hanno identificato almeno 15 specie distinte, "la maggior parte delle quali", scrivono nel documento, "sono probabilmente nuove alla scienza". C. explodens è il primo che hanno formalmente descritto. In precedenza, C. explodens era semplicemente noto come "Goo giallo", dopo il colore della sua secrezione tossica.
Come sottolinea Hannah Ellis-Peterson nel Guardian, l'altruismo suicida delle formiche, formalmente noto come autotisi, non è inaudito tra le specie di insetti che vivono in grandi colonie e lavorano a stretto contatto per garantire il successo del gruppo. Alcune termiti, ad esempio, possono rompere i loro corpi per rilasciare una sostanza che blocca l'accesso ai tunnel in cui vivono. Ma nel nuovo rapporto, gli autori dello studio notano che anche tra le formiche che esplodono, C. explodens è "estremamente incline all'auto-sacrificio quando minacciato".
Andando avanti, Laciny dice a Jason Bittel del National Geographic, il team di ricerca spera di saperne di più su come i lavoratori esplodono coordinano gli attacchi contro grandi predatori e scoprono cosa c'è dentro il loro letale, sebbene aromatico, goo giallo.
