Per capire veramente la natura insidiosa della solitudine, aiuta a pensare a serpenti e bastoncini.
Così suggerisce Stephanie Cacioppo, scienziata dell'Università di Chicago e ricercatrice leader in materia. "Hai mai fatto una passeggiata nei boschi e sei saltato indietro perché hai visto un bastone per terra e hai pensato che fosse un serpente", dice. "La mente solitaria vede sempre i serpenti."
Cacioppo sta affrontando uno dei grandi paradossi dell'essere cronicamente solitario: mentre il cervello di una persona sente che c'è qualcosa che non va e che dovrebbe connettersi con le persone, allo stesso tempo può anche renderle difensive e ipervigilanti nel loro giudizio sugli altri, inducendoli a concentrarsi sui segnali negativi che pensano di ricevere. Il che impedisce loro di connettersi.
In parole povere, la loro "rete sociale del cervello" - le parti del cervello associate a comportamenti come l'empatia e l'interazione sociale - è cambiata, o nelle parole di Cacioppo, diventa "disattivata". Invece, la paura del rifiuto prende il sopravvento.
E se un farmaco potesse aiutare ad alleviare quella paura? Una pillola potrebbe far sentire gli incontri sociali meno minacciosi?
Abbattere la paura
Questo è l'obiettivo di una sperimentazione clinica in corso che Cacioppo sta supervisionando. Nell'ultimo anno e mezzo - lo studio dovrebbe concludersi a giugno - 96 soggetti solitari, ma per il resto sani, hanno ricevuto dosi orali di pregnenolone da 400 milligrammi, un ormone prodotto principalmente dalla ghiandola surrenale. È stato associato al miglioramento della memoria, ma anche alla riduzione dello stress.
L'obiettivo della ricerca, secondo Cacioppo, è misurare l'effetto di "normalizzare" i livelli di pregnenolone nei soggetti. La teoria è che potrebbe aiutare a ridimensionare la paura che fa ritirare le persone sole.
Lo psicologo chiarisce che l'intenzione non è quella di estinguere la sensazione di sentirsi soli. È come la sete, osserva Cacioppo, un modo in cui il tuo corpo ti avverte di un bisogno. Ma idealmente, un farmaco potrebbe consentire a una persona sola di avere gli occhi più chiari sulle proprie interazioni con gli altri.
"Una mente solitaria ti mente sempre", dice. “È come quando guidi in inverno e la visibilità è davvero pessima. L'idea è che una pillola potrebbe scongelare il parabrezza per te, e finalmente vedi le cose come sono, piuttosto che avere paura di tutti. Diventi più aperto all'ascolto degli altri. "
Male per la tua salute
Se la ricerca alla fine porti a un trattamento farmacologico per la solitudine, sarebbe una svolta tempestiva. Sia che la causa sia il cambiamento demografico, culturale o tecnologico, o più probabilmente una combinazione dei tre, sembra che stia vivendo un'epidemia di solitudine. Quasi la metà dei 20.000 adulti americani che hanno partecipato a uno studio Cigna l'anno scorso hanno riferito di sentirsi soli o esclusi.
Il potenziale impatto sulla salute pubblica è rassicurante. La solitudine è stata trovata per essere un fattore di rischio per le malattie cardiovascolari e l'ictus. Può ridurre la tua immunità. Aumenta la possibilità di sviluppare il diabete di tipo 2. Può peggiorare le abitudini del sonno, per non parlare del fatto che può farti quasi il 30 percento in più di probabilità di morire prima di qualcuno che non è solo.
"La solitudine è un fattore di rischio significativo per la mortalità prematura", afferma Juliane Holt-Lunstad, professore di psicologia alla Brigham Young University che ha studiato il legame tra solitudine e problemi di salute. "Date tutte le complicazioni di salute, molte persone sono alle prese con ciò che possiamo fare per quanto riguarda la solitudine, e non pensano che abbiamo una buona risposta a questo punto."
Mentre Holt-Lunstad vede il valore nello sviluppo di una pillola che affronta i segnali cerebrali interrotti che possono esacerbare la solitudine, è anche preoccupata che possa essere abusata. "Se non forniamo ai medici e agli altri operatori sanitari gli strumenti per affrontare la solitudine", afferma, "e tutto ciò che hanno nella loro cassetta degli attrezzi è una prescrizione, è tutto ciò che la gente otterrà".
È importante, aggiunge, che essere socialmente connessi debba essere visto tanto come parte di uno stile di vita sano quanto mangiare bene ed esercitarsi.
"Queste connessioni possono essere molto importanti mentre attraversiamo le transizioni della vita, sia che si tratti dell'adolescenza o delle transizioni verso la genitorialità o delle transizioni verso la pensione", afferma Holt-Lunstad. “È a quel punto che le persone potrebbero essere maggiormente esposte al rischio di disconnettersi. Come possiamo equipaggiare meglio le persone affinché inizino a pensarci come parte del loro stile di vita più sano? ”
Chiudere una mente solitaria
Cacioppo concorda sul fatto che, di per sé, una pillola non è la risposta al trattamento della solitudine. "Pensiamo a questo farmaco come una terapia aggiuntiva per accompagnare esercizi che puoi praticare ogni giorno quando interagisci con gli altri", dice. "Perché la lotta con la solitudine è una lotta quotidiana".
Cacioppo lo capisce in modo profondamente personale. L'anno scorso è morto suo marito John, un noto ricercatore di solitudine con cui lavorava ogni giorno. Era devastata.
“Era l'amore della mia vita. Eravamo sempre insieme, come due gemelli. Non pensavo di poter sopravvivere senza di lui, ma lo sono. Ho dovuto correre molto a lungo per chiudere la mia mente solitaria ", dice. “Fortunatamente, la biologia mi ha aiutato. Perché quando corriamo, entrano in gioco le endorfine. Questo mi ha davvero aiutato. "
Cacioppo riconosce che non tutti possono correre un 10K ogni giorno dopo una tragedia. Ecco perché lei e il suo defunto marito hanno pensato di sviluppare un trattamento farmacologico che potesse aiutare le persone a ricominciare da capo nella vita e nelle relazioni sociali.
"Sono la prova vivente della mia scienza", dice. "Se riesco a riprendermi dalla solitudine, chiunque può".
