Nel 2014, una serie di casi simili alla poliomielite, che hanno lasciato pazienti affetti da improvvisa paralisi, sono stati segnalati negli Stati Uniti. La condizione era soprannominata mielite flaccida acuta, o AFM, e sembrava colpire principalmente i bambini. Il numero di casi è aumentato di nuovo nel 2016. Ora, siamo nel bel mezzo di un altro focolaio, come riporta Michael Nedelman per la CNN .
Secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, quest'anno ci sono stati 72 casi confermati di AFM, con la malattia in 24 stati. Sono state ricevute in totale 191 segnalazioni e alcune sono ancora sotto inchiesta. Dall'epidemia del 2014, la malattia sembra essere in aumento ogni due anni. Nel 2014, ci sono stati 120 casi confermati, ma nel 2015 solo 22. L'epidemia del 2016 ha visto 149 persone con diagnosi di AFM, rispetto a 33 nel 2017.
Più del 90 percento dei casi confermati si sono verificati in bambini di età pari o inferiore a 18 anni. L'età media dei pazienti affetti è di quattro anni. I genitori non devono lasciarsi prendere dal panico, Kevin Messacar, un pediatra di malattie infettive e ricercatore presso l'Università del Colorado, racconta a Tanya Basu del Daily Beast. L'AFM rimane eccezionalmente raro, con le possibilità di ottenerlo circa uno su un milione. Detto questo, l'AFM è una malattia grave, che ha lasciato sconcertati i professionisti medici.
L'AFM colpisce il sistema nervoso, in particolare il midollo spinale, e può causare debolezza in uno o più arti. I sintomi della condizione sono simili a quelli causati dalla poliomielite, ma il poliovirus non è stato riscontrato in nessun paziente con AFM. Alcuni bambini che contraggono la malattia presentano una paralisi relativamente lieve e si riprendono bene. Altri vengono lasciati paralizzati dal collo in giù e devono essere supportati con ventilatori e tubi respiratori. I focolai non sono stati raggruppati in nessuna regione specifica, e non esiste un "fattore unificante per spiegare i picchi", ha detto a Nedelman Nancy Messonnier, direttore del Centro nazionale per l'immunizzazione e le malattie respiratorie dell'agenzia.
I funzionari sanitari non hanno ancora confermato la causa dell'AFM. Come riporta Soumya Karlamangla del Los Angeles Times , il CDC afferma che sta indagando su diversi possibili colpevoli, tra cui le tossine ambientali. Ma una spiegazione più probabile potrebbe essere che l'AFM sia causata da virus, in particolare due ceppi di enterovirus chiamati EV-D68 ed EV-71.
Secondo l'Ed Yong dell'Atlantico, l'epidemia di AFM del 2014 ha coinciso con un'ondata di malattie respiratorie causate dall'EV-D68. I genitori di bambini affetti da AFM hanno riferito che i loro figli hanno iniziato a mostrare segni di paralisi dopo aver manifestato sintomi simili al raffreddore e, nel 2014 e 2016, EV-D68 è stato il virus più comunemente riscontrato nelle persone affette da AFM.
Il virus non è stato tuttavia rilevato in tutti i pazienti con AFM. È stato scoperto che solo un bambino ha EV-D68 nel suo fluido spinale, dove ci si può aspettare che si nascondano virus che inducono la paralisi. Il CDC ha scoperto EV-D68 in meno della metà dei campioni di feci o tamponi nasali testati da pazienti con AFM.
Ma Messacar ha notato in un'intervista con Yong che non è un motivo per scartare l'EV-D68 come causa dell'AFM. Per prima cosa, il virus può muoversi attraverso i nervi e viene distrutto nell'intestino, quindi potrebbe non apparire nei liquidi spinali o nelle feci. E "[n] in molte infezioni neurologiche, i sintomi peggiori non sono causati dal virus stesso, ma dalla risposta immunitaria sproporzionata del corpo, scrive Yong. "Quella risposta può continuare anche dopo che il virus è stato eliminato, il che significa che i pazienti spesso risultano negativi per qualunque cosa abbia innescato la loro malattia".
L'altro enterovirus, EV-71, è endemico dell'Asia orientale ed è stato collegato a una malattia simile alla poliomielite. Sorge anche in periodi da due a tre anni. Messacar e il suo team di ricercatori hanno finora trovato EV-71 in 11 pazienti con AFM.
Sebbene non abbia confermato la fonte di AFM, il CDC raccomanda una serie di misure di prevenzione: tenersi aggiornati sui vaccini, lavarsi le mani e adottare misure per proteggersi dalle zanzare. Al momento, non esiste un sistema nazionale per gli ospedali per condividere informazioni e risultati terapeutici relativi all'AFM. Messacar dice a Basu del Daily Beast che il miglioramento dei metodi di sorveglianza dovrebbe essere una priorità.
"Non sappiamo cosa accadrà nel 2020", dice , "ma vedere il modello ogni due anni negli ultimi quattro anni significa che dobbiamo prepararci".
