Tredici anni dopo l'uscita di On the Origin of Species, Charles Darwin pubblicò un altro rapporto sull'evoluzione dell'umanità. Nel libro del 1872 The Expression of the Emotions in Man and Animals, il naturalista sosteneva che persone di culture diverse esibivano una determinata emozione attraverso la stessa espressione facciale. Questa ipotesi non è stata del tutto esaurita: l'anno scorso, i ricercatori hanno ficcato un buco nell'idea mostrando che l'espressione di emozioni come rabbia, felicità e paura non era universale (PDF). Tuttavia, alcune cose basilari - come l'impulso di gridare per il dolore, un aumento della pressione sanguigna quando proviamo rabbia, persino scrollando le spalle quando non capiamo qualcosa - attraversano le culture.
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Un nuovo studio, pubblicato oggi sulla rivista Frontiers in Psychology, confronta tali risposte involontarie, ma con una svolta in più: alcuni comportamenti osservabili non sono solo universali per la specie umana, ma anche per i nostri parenti più stretti: scimpanzé e bonobo.
Utilizzando l'analisi video, un team di ricercatori dell'UCLA ha scoperto che i bambini umani, scimpanzé e bonobo fanno gesti simili quando interagiscono con i caregiver. I membri di tutte e tre le specie raggiungono con le braccia e le mani oggetti o persone e indicano con le dita o la testa. Alzano anche le braccia, un movimento che indica che vogliono essere raccolti, allo stesso modo. Tali gesti, che sembravano innati in tutte e tre le specie, precedono e alla fine portano allo sviluppo del linguaggio nell'uomo, affermano i ricercatori.
Per raccogliere questi comportamenti, il team ha studiato tre bambini di diverse specie attraverso video ripresi per diversi mesi. I bambini protagonisti di questi video includevano uno scimpanzé di nome Panpanzee, un bonobo chiamato Panbanisha e una ragazza umana, identificata come GN . Le scimmie sono state allevate insieme al Centro di ricerca linguistica della Georgia State University di Atlanta, dove i ricercatori studiano il linguaggio e i processi cognitivi negli scimpanzé, nelle scimmie e nell'uomo. Lì, a Panpanzee e Panbanisha fu insegnato a comunicare con i loro caregiver umani usando gesti, rumori e lexigrammi, simboli astratti che rappresentano le parole. La bambina umana è cresciuta nella casa della sua famiglia, dove i suoi genitori hanno facilitato il suo apprendimento.
I ricercatori hanno filmato lo sviluppo della bambina per sette mesi, a partire da quando aveva 11 mesi, mentre le scimmie sono state registrate dai 12 ai 26 mesi. Nelle prime fasi dello studio, i gesti osservati erano di natura comunicativa: tutti e tre i bambini coinvolti nel comportamento con l'intenzione di comunicare come le loro emozioni e bisogni. Hanno stretto il contatto visivo con i loro caregiver, hanno aggiunto vocalizzazioni non verbali ai loro movimenti o hanno esercitato uno sforzo fisico per ottenere una risposta.
Nella seconda metà dell'esperimento, la produzione di simboli comunicativi - visivi per le scimmie, vocali per l'uomo - è aumentata. Crescendo, la bambina umana iniziò a usare più parole, mentre lo scimpanzé e il bonobo impararono e usarono più lexigrammi. Alla fine, la bambina ha iniziato a parlare per trasmettere ciò che sentiva, piuttosto che solo gesticolare. Le scimmie, d'altra parte, hanno continuato a fare affidamento sui gesti. Lo studio chiama questa divergenza nel comportamento "la prima indicazione di un percorso umano distintivo al linguaggio".
I ricercatori ipotizzano che i comportamenti corrispondenti possano essere ricondotti all'ultimo antenato condiviso di umani, scimpanzé e bobonos, che visse tra i quattro ei sette milioni di anni fa. Quell'antenato probabilmente esibiva gli stessi primi gesti, che tutte e tre le specie ereditarono. Quando le specie divergevano, gli umani riuscivano a sfruttare questa capacità comunicativa alla fine laureandosi in parole.
Suggerimenti di ciò possono essere visti in come il bambino umano ha accoppiato i suoi gesti con vocalizzazioni non vocali, i precursori delle parole, molto più delle scimmie. È questa combinazione di successo di gesti e parole che potrebbero aver portato alla nascita del linguaggio umano.
