Ogni giorno, innumerevoli persone affrontano i loro riccioli naturali con un ferro da stiro, quindi affrontano la loro frustrazione con i capelli che sono stati irrimediabilmente fritti nel processo. Tahira Reid vuole risolverlo. È un ingegnere meccanico in missione per scoprire esattamente quanto calore possono sopportare i capelli ricci prima che i danni insorgano.
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Reid ha smesso di rilassare chimicamente i suoi riccioli anni fa, ma sa tutto del tempo, dei soldi e dei potenziali danni a lungo termine che possono accompagnare una semplice pettinatura. Si descrive come un ingegnere specializzato nella ricerca che risolve i problemi delle persone reali, quindi quando una ricerca di dati scientifici sui trattamenti termici è venuta meno, ha deciso di perseguire il caso.
"Comunque una donna sceglie di indossare i capelli è la sua personale espressione di bellezza", dice. "Questa ricerca non ha lo scopo di dire alle donne di avere i capelli lisci - è per le donne che scelgono di indossare i capelli lisci, ma se subiscono danni da calore se lo fanno."
Nella loro ricerca iniziale nella letteratura, Reid e i suoi colleghi della Purdue University hanno trovato molti consigli sul passaparola e centinaia di migliaia di video su YouTube. Non hanno trovato molti dati scientifici concreti su quali temperature potrebbero danneggiare i ricci. Ancora peggio, fonti tradizionali come i libri di cosmetologia erano obsolete, dividendo i capelli in tre categorie catchall: caucasico, asiatico e africano.
"Il mondo non è quelle tre categorie", dice Reid, e nemmeno i capelli. Sebbene persone di ogni provenienza possano nascere con i capelli fortemente arricciati, la scarsa ricerca scientifica su come i capelli sono influenzati dal calore non ha preso in considerazione questa varietà. Mentre tutti i capelli sono fatti delle stesse proteine, le geometrie e le trame possono variare. Un nuovo metodo di classificazione dei capelli chiamato Segmentation Tree Analysis ha identificato otto tipi di capelli in base alla loro curvatura, dal Tipo I (dritto) al Tipo VIII (bobine a zig-zag). Più i capelli sono ricci, più è probabile che abbiano punti trasversali deboli che li rendono vulnerabili a rotture e danni da calore.
Tahira Reid (a sinistra) e i suoi colleghi Amy Marconnet e Jaesik Hahn di Purdue applicano il metodo scientifico alla cura dei capelli. (Immagine della Purdue University / Mark Simons) Per il loro ultimo studio, il team di Reid ha utilizzato un dispositivo stirante piatto automatico di propria progettazione per testare diverse impostazioni di temperatura su tutti e otto i tipi di capelli. Il team ha montato ogni campione di capelli, raddrizzato e utilizzato un microscopio a infrarossi per studiare come ha reagito. Reid ha presentato i risultati preliminari questa settimana a una conferenza internazionale di ingegneria del design ospitata dall'American Society of Mechanical Engineers.
Nei lavori imminenti, il team si aspetta di essere in grado di utilizzare il loro nuovo metodo di studio dei capelli per determinare le soglie di tolleranza al calore per ogni varietà di capelli ricci, soglie che potrebbero essere utilizzate da stilisti professionisti e quotidiani per aiutare a raddrizzare i capelli senza danneggiarli. Gli esperimenti futuri si concentreranno sul ruolo dell'umidità, sulla densità dell'arricciatura e su metodi più raffinati di raddrizzamento automatico.
Reid riconosce che il tema della stiratura dei capelli è stato un problema di moda negli Stati Uniti, che ha un passato a scacchi quando si tratta di percezioni di razza e capelli. Commenti sui capelli naturalmente ricci accompagnano ancora insulti razziali, e le donne di colore in particolare hanno affrontato a lungo la pressione sociale per conformarsi agli standard di bellezza centrati sul bianco.
Alcuni influenti afro-americani, come Madame CJ Walker e Garrett Morgan, hanno diffuso tecniche di raddrizzamento come il pettine caldo e hanno inventato rilassanti chimici per cambiare la struttura del fusto del capello. Sebbene questi trattamenti e procedure offrissero alle donne con i capelli ricci la possibilità di indossare i capelli lisci, richiedevano tempo e danni e molte persone sentivano che il loro uso non era facoltativo. Ad oggi, molti prodotti per lo styling sviluppati appositamente per i capelli ricci sono ancora disponibili solo nella cosiddetta navata etnica, che presenta prodotti per la cura dei capelli commercializzati direttamente alle persone di colore.
Oltre ad aiutare gli aspiranti piastre per personalizzare la loro cura dei capelli, Reid spera che il suo lavoro spinga i ricercatori moderni ad allontanarsi da tali stereotipi vecchio stile sui capelli ricci.
Perché i capelli ricci sono così complicati? Pedro Miguel Reis, un ingegnere meccanico presso il MIT che ha pubblicato lavori sulla fisica dei ricci, lo attribuisce alla natura delle forme stesse. "I ricci hanno una geometria non lineare", osserva, il che significa che sono più difficili da modellare matematicamente. Ma è veloce ad aggiungere che solo perché sono difficili non significa che non valga la pena studiare.
Reid è d'accordo. Poi di nuovo, ha fatto una carriera studiando cose che gli altri potrebbero trascurare. Nel 2002, Reid ha ricevuto un brevetto per un dispositivo che ha sviluppato come studentessa al Rensselaer Polytechnic Institute: una macchina doppia olandese che ha esposto al National Museum of American History e al TODAY Show . Anche se era solita minimizzare i modi in cui il suo lavoro attinge dalle sue esperienze quotidiane, ora è più sicura di sé. "Dopotutto", dice, "anche i capelli sono un sistema meccanico".
