È l'inizio del XX secolo e un musicista afroamericano è in piedi all'angolo di una strada, con le sue dita agili che inducono melodie a suonare un violino, una chitarra o un banjo. I suoi dintorni potrebbero essere qualsiasi città, villaggio o città - è visitato ovunque da Baltimora a Baton Rouge. Ha portato con sé il paesaggio sonoro di ogni regione come un souvenir. Dalla sua bocca scorre un poliglotto di melodia. Melodie Vaudeville. Colpi radio. Nazione. Sa cantare il blues, ma non è necessariamente un bluesman; può passare dal ragtime a una bobina senza perdere un colpo. È un artista itinerante con la versatilità di un jukebox, un uomo che ha suonato per un pubblico così diverso che ora può suonare con sicurezza per tutti loro. È un cantautore.
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Il cantautore - uno strumentista itinerante che ha dominato diversi generi - è celebrato nella recente uscita di Smithsonian Folkways, Classic African American Songsters. Con artisti come Big Bill Broonzy, Lead Belly e Mississippi John Hurt, l'album mette in mostra il ricco ibrido di influenze nella tradizione di canzoni secolari afroamericane.
Secondo Barry Lee Pearson, uno studioso di musica afroamericana presso l'Università del Maryland, i cantanti erano attivi a partire dal 1870, quando gli schiavi appena liberati erano in grado di viaggiare e suonare musica per vivere. Il loro suono, dice, ha preceduto la musica blues e ha gettato le basi per la popolarità del genere. Smithsonianmag.com ha parlato con Pearson, che ha coprodotto l'album, della storia del cantautore e del suo contributo alla musica americana.
Da dove viene il termine "cantautore", e perché viene usato per descrivere un musicista itinerante?
Il tipo di creazione artificiale del cantautore. È un termine in uso da migliaia di anni, che significa una persona che canta. Generalmente, è attribuito al lavoro dell'antropologo Howard Otum, che stava facendo un lavoro sul campo in Mississippi nei primi anni del 1900. Nel 1911, pubblicò un paio di importanti articoli sul Journal of American Folklore, e includeva in uno di quelli una suddivisione di diversi individui [che cantavano canzoni secolari]. Uno di questi, che è rimasto bloccato sia nell'uso accademico che in quello popolare, era il cantautore.
Il termine indicato. . . musicisti itineranti o musicisti all'angolo della strada che hanno suonato una varietà di brani per fare soldi con i passanti. Ma questi ragazzi non potevano restare troppo a lungo in un posto. Alcuni hanno viaggiato come hobos con chitarre. Attraversarono le montagne e colpirono i campi di carbone o di ferrovia per cercare di guadagnare qualche soldo. Altri viaggiarono in una sola città: un isolato, un giorno; il giorno dopo, un altro quartiere.
Che tipo di musica ha suonato il cantautore?
Il cantautore aveva un repertorio che avrebbe potuto includere canzoni blues, ma conteneva anche lo spettro di canzoni che gli afroamericani avrebbero cantato in quel momento. [Si sono esibiti] di tutto, dai rulli alle rotture - canzoni associate alla tradizione della danza quadrata - ai successi vaudeville intorno alla fine del secolo.
Molti "cantautori" presenti su Classic African American Songsters sono anche famosi musicisti blues. C'è una distinzione tra i due?
Alla fine degli anni '50 fu introdotto un nuovo termine: "l'uomo blues". Un nuovo focus si rivolse al blues come forma primaria di espressione afroamericana. Il cantautore iniziò a perdere il genere di figura di un antenato o forse addirittura una specie di segnalibro musicale: prima che ci fosse l'uomo blues, c'era il cantautore.
Si potrebbe dire che il cantautore sia sempre stato il cantautore, e per qualche ragione le persone hanno iniziato a concentrarsi maggiormente sul loro repertorio blues. Ad esempio, Robert Johnson, per gran parte della sua carriera musicale, ha cantato blues. Ma quando si esibiva, cantava tutto. John Jackson è un altro esempio; cantava il blues e veniva scoperto quando la gente cercava musicisti blues. Erano davvero felici di trovarlo, e poi la gente ha scoperto che conosceva tutte queste altre canzoni. La stessa cosa è successa con Lead Belly.
Quindi è diventata più una tendenza per gli appassionati di musica - in particolare i collezionisti di dischi - inventare questo nuovo personaggio, il bluesman, che canta tutte le canzoni blues. Ciò coincise anche con l'industria discografica che preferiva i musicisti blues. Questo perché quando sei andato a registrare qualcuno, non potevi rivendicarne il copyright se avessero una canzone che qualcuno aveva scritto in precedenza. Ma i musicisti blues tendevano ad avere i loro materiali, che fosse la loro versione della canzone blues o qualcosa che avevano effettivamente scritto. Potrebbero rivendicarlo come una nuova canzone ed evitare problemi di copyright. Ciò non significa, tuttavia, che la gente abbia smesso di cantare queste altre canzoni. Significava solo che il blues è diventato la nuova forma più popolare di musica secolare da party / dance all'interno della comunità nera.
Il termine "cantautore" sembra non essere più utilizzato nel moderno clima musicale di oggi. Lo vedi tornare?
È strano. Non si estinse mai completamente; è stato anche usato per un po 'per descrivere i più vecchi suonatori di banjo, in particolare i giocatori di banjo neri, perché avevano anche questo repertorio misto di canzoni che non erano blues, ma arrivavano proprio prima del blues. Rimase nel linguaggio di quella comunità.
Il termine cantante sta tornando nelle mani dei giovani musicisti neri, che stanno [abbracciando consapevolmente] questo vasto repertorio di canzoni che hanno creato ed eseguito - i materiali pre-blues di cui abbiamo parlato prima. Hai gruppi come le Carolina Chocolate Drops là fuori; potresti avere persone che stanno suonando canzoni all'inizio del secolo e hai persone che imparano di nuovo il banjo e il violino. È una sorta di rinascita. Stanno eseguendo questa parte del loro patrimonio culturale, che per molti anni sembra essere stato trascurato dai musicisti più giovani. Fa parte di un più ampio processo di bonifica storica. Sono molto orgoglioso di farne parte.
