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Dove sono finiti tutti i sauropodi?

Nel secolo scorso, i paleontologi hanno cercato di capire uno degli atti di scomparsa più sconcertanti nei reperti fossili.

Sia in Europa che in Nord America, il Giurassico fu l'apogeo dei dinosauri sauropodi. Dopo l'inizio del periodo cretaceo 145 milioni di anni fa, tuttavia, il numero di questi dinosauri diminuì e alla fine scomparvero. Fu solo molto più tardi che altri sauropodi di altre parti ristabilirono la presenza di questi dinosauri in Europa e Nord America.

Ma, come spiegato in un articolo di Paleogeografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia dei paleontologi Philip Mannion e Paul Upchurch, questo grande "sauropode iato" è probabilmente un'illusione. Negli ultimi anni nuove scoperte hanno iniziato a colmare il divario di sauropodi in entrambi i continenti. I sauropodi potrebbero mancare nel Nord America solo tra circa 90 e 75 milioni di anni fa e sono assenti in Europa per due brevi intervalli tra 95 e 83 milioni di anni fa. Questo è un quadro abbastanza diverso dall'eliminazione quasi totale dei sauropodi alla fine del giurassico di cui ho imparato da bambino.

Certo, ci sono alcune incertezze riguardo a queste date. È stato scoperto che alcuni resti sauropodi del Nord America tra 80 e 70 milioni di anni appartengono effettivamente agli adrosauri e per questi fossili è stato difficile ottenere date. Anche così, recenti scoperte di tracce e ossa hanno esteso la gamma di sauropodi in Europa e Nord America attraverso almeno i primi 50 milioni di anni del Cretaceo, e resti frammentari tra 90 e 75 milioni di anni fa potrebbero colmare ulteriormente le lacune.

Frustrante, tuttavia, il recupero di resti fossili migliori dall'ultima metà del Cretaceo può essere un compito difficile. Il motivo per cui spiega l'apparente gap del sauropode.

I fossili di sauropodi si trovano principalmente tra i depositi interni, forse indicando che questi dinosauri preferivano gli habitat interni. Durante la metà del Cretaceo, vi fu un aumento dei depositi costieri sia in Europa che nel Nord America. (In Nord America, ad esempio, la Western Interior Seaway ha diviso a metà il continente e creato lunghi tratti di costa in quello che oggi è il centro del continente.) La nuova ricerca di Mannion e Upchurch mostra che il numero di specie di sauropodi aumenta e diminuisce con la quantità di habitat interno noto, il che significa che la rarità dei sauropodi cretacei può indicare la mancanza di siti fossili interni ben campionati dalla giusta età. In altre parole, i sauropodi potrebbero essersi allontanati dalle zone costiere meglio campionate durante la metà del Cretaceo e diffondersi di nuovo solo quando le aree costiere si sono ritirate.

La chiusura del grande divario sauropode ha anche importanti implicazioni per la provenienza di questi ultimi dinosauri sia in Europa che in Nord America. In Nord America, ad esempio, Alamosaurus è riconosciuto come uno degli ultimi dinosauri sauropodi ed è stato ritenuto discendente di un antenato sudamericano. Un articolo sullo stesso argomento pubblicato nella stessa rivista proprio l'anno scorso ha sostenuto questa ipotesi, ma Mannion e Upchurch contestano l'idea che Alamosaurus fosse un immigrato dal sud.

Alamosaurus era un titanosauro, un gruppo di sauropodi che furono riconosciuti principalmente grazie alle scoperte fatte dall'emisfero meridionale. Come notano Mannion e Upchurch, questo ha creato l'impressione che i titanosauri siano un gruppo di dinosauri meridionali e che i titanosauri del tardo Cretaceo dell'Europa e del Nord America debbano essere emigrati da sud. Sulla base di ciò che ora sappiamo, tuttavia, i titanosauri si erano diffusi in tutto il mondo dai primi Cretacei. Nel caso di Alamosaurus, i suoi antenati potrebbero essere venuti dall'Asia o essere già presenti in Nord America in un periodo precedente, sebbene l'origine dei titanosauri europei come Ampelosaurus e Lirainosaurus sia meno chiara.

C'è ancora molto da sapere sulla storia dei sauropodi nordamericani ed europei durante il Cretaceo. Tuttavia, il nuovo studio indirizza i ricercatori verso direzioni di ricerche future. Se i siti fossili interni durante il Cretaceo centrale possono essere identificati e campionati sistematicamente, i paleontologi possono trovare i dinosauri mancanti.

Riferimenti:

Mannion, P., & Upchurch, P. (2010). Una rivalutazione del "medio sauro di cretaceo" e dell'impatto del campionamento irregolare della documentazione fossile su modelli di estinzione di dinosauri regionali paleogeografia, paleoclimatologia, paleoecologia DOI: 10.1016 / j.palaeo.2010.12.003

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