Enrico Fermi era davvero il "padre dell'era nucleare"?

Poco più di 75 anni fa, il fisico Enrico Fermi condusse un famoso esperimento nucleare sotto il campo di calcio dell'Università di Chicago il 2 dicembre 1942. L'esperimento dimostrò che si verificano reazioni a catena e che potrebbero essere utilizzate per rilasciare l'energia dell'atomo di uranio in modo sostenuto . Ha inoltre aperto la strada alla produzione di plutonio. Un nuovo libro di David N. Schwartz, L'ultimo uomo che sapeva tutto: la vita e i tempi di Enrico Fermi, padre dell'era nucleare, esamina lo scienziato la cui svolta 75 anni fa questo mese ha cambiato il mondo.

Come figlio del fisico vincitore del premio Nobel Melvin Schwartz, cosa ti ha fatto venir voglia di scrivere una biografia di Fermi?

È sempre stato un argomento di conversazione nella mia famiglia. Nel 2013, mia madre mi ha inviato una serie di documenti dal casellario di mio padre e uno di questi era un saggio che un suo amico aveva scritto degli anni di Fermi a Chicago. Oh mio cielo! Che personaggio straordinario. Dissi: "Vado a prendere una sua biografia". Ho controllato la biblioteca e l'ultima biografia di Enrico Fermi risale al 1970. Il mondo della fisica deve davvero moltissimo a Fermi in molti modi diversi. Quindi, ho detto: "Beh, perché non provare a scrivere una nuova biografia che tenga conto di tutto ciò".

Che ricerca hai fatto per il libro?

Mia moglie ed io abbiamo trascorso un mese in Italia nell'autunno del 2015, esaminando gli archivi dell'Università di Roma, dove Fermi ha insegnato per molti anni. Abbiamo intervistato sei o sette dei suoi studenti e colleghi viventi - persone straordinarie che avevano ricordi incredibili delle loro interazioni con Fermi. Andammo anche all'Archivio Nazionale a College Park, nel Maryland, dove ho scavato molto materiale. Ho guardato il suo file dell'FBI e i suoi file di sicurezza in background.

L'ultimo uomo che sapeva tutto: la vita e i tempi di Enrico Fermi, padre dell'era nucleare

Basato su nuovo materiale d'archivio e interviste esclusive, The Last Man Who Kww Everything mette a nudo la vita enigmatica di un colosso della fisica del XX secolo.

Perché ha continuato a lavorare su armi nucleari?

Quando nel gennaio 1939 arrivò dalla Germania la notizia che l'atomo di uranio era stato diviso, i fisici iniziarono a preoccuparsi che una bomba potesse essere costruita da questo. Quindi, alla fine dell'estate del 1939, il fisico tedesco Werner Heisenberg venne a visitare. Fermi ha cercato di convincerlo a disertare negli Stati Uniti perché, ha detto, "Se torni in Germania, ti verrà richiesto di lavorare su un'arma nucleare per i nazisti e sarebbe terribile." Heisenberg disse: "Io devo il mio dovere patriottico verso il mio paese. Non avrò alcun difetto negli Stati Uniti. ”Ciò fece davvero tremare Fermi e decise di andare avanti, perché se i tedeschi avessero battuto gli americani su questo, sarebbe stato un vero disastro.

Fermi era a Los Alamos quando sentì per caso che gli Stati Uniti lanciarono bombe atomiche su Hiroshima e Nagasaki. Come ha reagito a questa notizia?

Non c'è nulla di registrato. La reazione di sua moglie probabilmente non fu sorprendente. Era contenta che la guerra fosse finita, orgogliosa del ruolo svolto da suo marito, ma anche molto rattristata dalla distruzione e dalla minaccia che questo tipo di arma avrebbe posto per le generazioni future.

Quale impatto ha avuto il suo ruolo nelle armi nucleari sulla sua vita interiore?

Non ne ha mai parlato. Non ne ho mai scritto. Non sappiamo cosa ne pensasse. Ma dopo il 1951, non ha mai più lavorato per il governo.

Pensi che essere conosciuto come "il padre dell'era nucleare" sia a proposito del suo contributo?

Se pensi che l'era nucleare sia iniziata con la prima reazione a catena sostenuta, allora è il padre dell'era nucleare. Non c'è dubbio. È il padre delle armi nucleari? Penso che ci siano molte persone che ne hanno la responsabilità. J. Robert Oppenheimer, certamente, e il contributo di Arthur Compton ed Ernest Lawrence al Progetto Manhattan [il progetto di ricerca del governo americano che ha prodotto le prime bombe atomiche] è immenso. Lawrence ha inventato i principali processi per l'arricchimento dell'uranio. Il progetto semplicemente non sarebbe accaduto senza Oppenheimer. L'era nucleare è un concetto più ampio della semplice bomba nucleare. L'era nucleare è, a mio avviso, il momento in cui l'uomo è stato in grado di dominare il processo di rilascio di energia dal nucleo dell'atomo. Fermi ne era sicuramente il padre.

Perché dici che Fermi era "l'ultimo uomo che sapeva tutto"?

Ha contribuito praticamente a tutti i campi della fisica, dalla fisica quantistica alla fisica delle particelle, dalla fisica della materia condensata all'astrofisica. Ha anche fatto geofisica! Poiché la fisica da allora è diventata così specializzata, è stato davvero l'ultimo uomo in grado di vedere tutta la fisica come un tutto integrato.

Com'era?

Fermi aveva una personalità incredibilmente solare e un grande senso dell'umorismo. Le persone che lo conoscevano si innamorarono di lui. Dopo la sua morte, i colleghi hanno creato un disco audio chiamato "To Fermi With Love". Non lo vedi con altri scienziati.

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Questo articolo è una selezione del numero di dicembre della rivista Smithsonian