Non esiste un'immagine più evocativa della rivista MAD se non il volto ghignante, spalancato e lentigginoso della sua mascotte, Alfred E. Neuman. Da quando la rossa dalle orecchie grandi ha abbellito per la prima volta la copertina della rivista satirica nel dicembre 1956, Neuman è diventato sinonimo di MAD, apparendo su quasi tutte le copertine da allora. Ma mentre MAD potrebbe aver reso un'icona del personaggio immaginario, le sue origini sono rimaste oscure per molti anni.
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Secondo la storia, l'aspetto di Neuman è stato ispirato da una cartolina illustrata individuata dal fondatore della MAD Harvey Kurtzman nei primi anni '50. La cartolina presentava una prima versione della famosa tazza di Neuman, intitolata "Me Worry?" Poco dopo, Kurtzman iniziò a spargere versioni in miniatura del disegno lungo i margini di MAD, di solito abbinato a qualche iterazione di quella didascalia originale, Sam Sweet scrive per la Parigi Revisione A quel punto non aveva un nome: era solo, come in seguito Kurtzman lo chiamò, un "ritratto di bumpkin", "in parte saggezza furiosa, in parte ragazzo felice-fortunato".
"Era un bambino che non si curava del mondo, tranne la malizia", ha detto Kurtzman, secondo Frank Jacobs, autore di Totally Mad: 60 anni di umorismo, satira, stupidità e stupidità .
L'incarnazione più famosa di Neuman era in origine opera di un illustratore di nome Norman Mingo. Un veterano illustratore commerciale, Mingo è stato incaricato di dipingere Neuman per la sua prima apparizione in copertina su MAD, dove è stato disegnato come candidato presidenziale scrivendo, ancora una volta sfoggiando il suo famoso slogan.
Il mistero di quella prima cartolina è rimasto, tuttavia. L'ispirazione per il famoso volto di Neuman era chiaramente là fuori nel mondo, ma i redattori di MAD non avevano idea di da dove provenisse la cartolina originale. Ciò è cambiato nel 1965, quando una donna del Vermont di nome Helen Pratt Stuff ha intentato una causa contro MAD, sostenendo che suo marito, Harry Stuff, aveva inventato e protetto il copyright del personaggio, noto come "The Original Optimist" nel 1914, Sweet scrive.
Per combattere la causa, i redattori della rivista hanno lanciato una chiamata ai loro lettori per aiutare a rintracciare le origini di Neuman. Ben presto, le osservazioni iniziarono a riversarsi. Mentre Jacobs scrive:
Il bambino fu usato nel 1915 per pubblicizzare una medicina brevettuale; era un giornalista di nome Old Jack; è stato preso da un libro di testo di biologia come esempio di una persona a cui mancava lo iodio; è stato testimone di pubblicità per l'odontoiatria indolore; è stato originato dal comico Garry Moore; era un alcolizzato di auguri di nome Hooey McManus; era un ragazzo siamese di nome Watmi Worri. Un lettore estrasse un calendario tedesco del 1909 con una versione del volto sorridente e insano.
A quanto pare, le variazioni sul volto di Neuman potrebbero essere rintracciate decenni prima che Kurtzman inciampasse per la prima volta su quella prima cartolina. La corte decise a favore di MAD, dichiarando che Neuman era l'ultimo di una lunga catena di modifiche di cui la stessa pubblicità di Stuff faceva parte.
Quindi, nel 2012, un avvocato specializzato in brevetti di nome Peter Reitan si imbatté in una pubblicità del 1894 nell'araldo di Los Angeles per una commedia intitolata The New Boy, che mostra in primo piano l'immagine iconica di Neuman, Sweet scrive. A quanto pare, il progenitore di Neuman era un personaggio di 30 anni di nome Archibald Rennick, che cerca di passare come scolaro nella commedia. La tazza di ghigno di Neuman era molto probabilmente originariamente basata su uno degli attori che interpretavano Rennick, ha scritto Reitan sul suo blog.
"Il fatto che così tante altre immagini simili siano spuntate subito dopo l'apertura della commedia, e nessuna di esse prima, suggerisce che l'immagine sia nata con The New Boy ", ha scritto Reitan nel 2013.
Inutile dire che per un ragazzo così giovane, The New Boy ha avuto una vita interessante e inaspettatamente lunga.
La cartolina originale che ha ispirato Harvey Kurtzman a creare Alfred E. Neuman per la rivista MAD. (tramite Wikimedia Commons) 
Alfred E. Neuman pubblicizzava un servizio di cucina casalinga, datato tra il 1930 e il 1945. (tramite WIkimedia Commons) 
Un Alfred E. Neuman dai capelli scuri che spianava ricambi auto in un annuncio datato 1930-1945. (via Wikimedia Commons) 
1941 illustrazione di Alfred E. Neuman usata in un editoriale critico per l'abolizione della tassa del sondaggio nel sud, con una didascalia che mostra che la persona vuole votare ma è troppo ignorante per capire cosa significhi votare. (tramite Wikimedia Commons) 
Illustrazione da un calendario del 1908 che pubblicizzava compresse Antikamnia. (tramite Wikimedia Commons)
