"Abbiamo deciso che avremmo usato i nostri soldi per aiutare a dare a tutti, non importa dove vivono, l'opportunità di vivere una vita sana e produttiva", dice Melinda French Gates a Smithsonian .
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Una delle poche persone al mondo che può dire una cosa del genere e intenderla letteralmente, Gates è co-presidente e, per la maggior parte dei conti, la coscienza della Bill & Melinda Gates Foundation, la più grande filantropia del mondo.
Fu nel 1994 che Melinda French, allora dirigente della Microsoft, sposò il fondatore e presidente della compagnia, Bill Gates. La coppia ha lanciato la fondazione nello stesso anno con una donazione di azioni per un valore di $ 94 milioni e da allora ha dato contributi per un valore di $ 28 miliardi.
La fondazione ha dato circa 22, 7 miliardi di dollari a progetti di sviluppo, istruzione e salute negli Stati Uniti e in oltre 100 nazioni. Lo scambio di e-mail del direttore esecutivo di Terence Monmaney con Melinda Gates si è concentrato sugli sforzi per la salute dell'ente benefico.
La tua fondazione ha donato 1, 5 miliardi di dollari alla GAVI Alliance, una partnership per consegnare vaccini ai bambini dei paesi in via di sviluppo. Il programma potrebbe aver evitato fino a cinque milioni di morti premature. Cosa significa il suo successo?
Rafforza la nostra convinzione che gli investimenti strategici possono fare un'enorme differenza nella vita dei poveri. GAVI ci insegna anche che le partnership sono fondamentali per avere un impatto sulla scala a cui puntiamo. Se queste partnership continuano a crescere, riteniamo che i vaccini possano ridurre significativamente i tassi di mortalità infantile nel prossimo futuro. Ecco perché i vaccini sono la priorità numero uno della fondazione. Abbiamo già speso $ 4, 5 miliardi per aiutare a sviluppare e consegnare vaccini e a gennaio abbiamo annunciato un impegno da $ 10 miliardi per estendere questo lavoro nel prossimo decennio.
Mentre guardi verso il 2050, quali risultati prevedi nella salute globale?
Credo che la poliomielite e la malaria verranno sradicate. Spero che un vaccino contro l'AIDS sia ampiamente disponibile. Questi tre cambiamenti non solo salveranno circa tre milioni di vite all'anno rispetto ad oggi; risparmieranno anche miliardi di dollari che stiamo attualmente spendendo per il trattamento, il che significa che possiamo investire di più in altre aree prioritarie.
Una di queste aree è la salute neonatale e materna. Prevedo che entro il 2050 le donne di tutto il mondo avranno la possibilità di partorire in un ambiente sano e sicuro e avranno accesso all'assistenza sanitaria di base per se stessi e le loro famiglie. In questo momento, quasi nove milioni di bambini di età inferiore ai 5 anni muoiono ogni anno, quattro dei quali sono neonati. Sono fiducioso che vedremo un drastico calo di entrambi questi numeri. In effetti, riteniamo che il numero totale di decessi tra i bambini di età inferiore ai 5 anni possa essere dimezzato entro il 2025, utilizzando strumenti già disponibili.
La povertà è spesso vista come intrattabile. Cosa ti ha insegnato la tua esperienza al riguardo?
La storia ha dimostrato che è possibile per le persone superare anche la povertà estrema e la fame. Molti paesi che avevano ricevuto aiuti negli anni '60, come il Brasile e la Tailandia, sono ora donatori netti. In effetti, il numero di paesi che hanno ricevuto aiuti è stato dimezzato dagli anni '60.
Sappiamo anche che alcune strategie hanno un impatto immenso. Investire in agricoltura, per esempio. I progressi nell'agricoltura durante la Rivoluzione verde hanno raddoppiato la produzione alimentare, salvato centinaia di milioni di vite e posto le basi per uno sviluppo più ampio in molti paesi.
La storia recente ha anche dimostrato che l'accesso ai servizi finanziari può dare potere alle persone, in particolare alle donne, e costruire famiglie e intere comunità. Alla Fondazione Gates, siamo particolarmente interessati al potenziale dei conti di risparmio su piccola scala per migliorare la vita delle persone povere. Quando le persone hanno un accesso affidabile ai risparmi, non rischiano la miseria totale se c'è un decesso in famiglia o un cattivo raccolto.
A gennaio, ho visitato alcuni villaggi serviti dalla Opportunity International Bank del Malawi per vedere come i risparmi hanno un impatto sulle persone sul campo. Sta costruendo filiali bancarie economiche - una era composta da tre container - e ha allestito chioschi nei centri commerciali e negli uffici postali. Gestisce anche sette camion che portano le banche in luoghi remoti, il che è importante poiché l'85% dei malawiani vive in aree rurali. Ho visto persone che aspettavano in una fila di un'ora per effettuare un deposito medio di circa 200 Kwacha, ovvero $ 1, 40. Ecco quanta domanda c'è di risparmio nelle comunità povere!
Ci sono approcci di aiuti esteri che non sono così efficaci come una volta pensavi che sarebbero stati?
Certamente ci sono state spese che non hanno avuto il loro impatto previsto e abbiamo imparato molto da quelle esperienze. Ma nel complesso, le cose che io e Bill abbiamo visto e sentito durante i nostri viaggi, così come i principali indicatori statistici, chiariscono che gli investimenti statunitensi nella salute globale stanno funzionando. Dollaro per dollaro, la salute globale è il miglior investimento del governo degli Stati Uniti.
Ma troppi americani non hanno idea dello straordinario valore di questi programmi. Quasi la metà degli americani pensa che gli aiuti esteri siano una delle maggiori parti del bilancio federale, anche se in realtà rappresentano meno dell'1 percento della spesa pubblica. E i finanziamenti sanitari globali rappresentano solo un quarto di tutti gli aiuti esteri, circa un quarto dell'1 percento del bilancio federale complessivo.
Cosa avrà un impatto duraturo sulla povertà?
Sono entusiasta del modo in cui la tecnologia aiuta le persone povere a fare progressi più rapidamente. In Kenya, quasi nove milioni di persone utilizzano i telefoni cellulari per trasferire denaro. Ciò significa che se una persona ha bisogno di inviare denaro a sua madre in un villaggio lontano, ora è facile come inviare un messaggio di testo. Poiché i regolatori trovano il modo di garantire la sicurezza e la protezione di nuovi servizi finanziari e vengono progettati nuovi nuovi prodotti per soddisfare le esigenze dei poveri, la sicurezza finanziaria sarà alla portata di milioni di famiglie nei paesi in via di sviluppo. Avranno la possibilità di risparmiare per le emergenze, pagare per l'assistenza sanitaria per le loro famiglie, avviare un'attività o mandare i propri figli a scuola.
Quale importanza attribuisce la Fondazione Gates per frenare la crescita della popolazione?
Spesso ci viene chiesto se il miglioramento della salute o la riduzione dei tassi di mortalità infantile contribuiranno alla sovrappopolazione. Bill e io ci siamo posti la stessa domanda. Abbiamo imparato che è vero il contrario. Quando la salute di un paese migliora, vede enormi benefici in tutti i tipi di aree, compresi i tassi di natalità più bassi. La ricerca mostra che quando le donne sanno che i loro figli sopravviveranno all'età adulta, scelgono di avere meno figli.
Inevitabilmente, la fondazione è stata criticata come troppo potente e insufficientemente trasparente. Cosa ne pensi di tali critiche?
È essenziale che i critici sfidino il nostro pensiero e mettano in discussione le nostre strategie. È così che miglioriamo in ciò che facciamo. Siamo sempre stati irremovibili che il nostro successo dipenda dai nostri partner sul campo e puntiamo a ottenere il loro feedback. Di recente abbiamo condotto un sondaggio esaustivo di tutti i nostri beneficiari per capire come possiamo lavorare in modo più efficace con loro. Disponiamo inoltre di comitati consultivi che forniscono consulenza regolare ed esperta alle nostre tre aree di programma. In termini di trasparenza, pubblichiamo aggiornamenti sulle nostre strategie e su ciò che stiamo imparando su www.gatesfoundation.org.
Hai indicato gli errori come "opportunità di apprendimento". Quali hanno avuto il maggiore impatto sul tuo pensiero?
Una cosa che è stata portata a casa durante il mio ultimo viaggio in India è stata l'importanza di associare la migliore scienza a una profonda conoscenza delle culture tradizionali. Ero a Rae Bareli, un villaggio rurale nel nord dell'India, per vedere un progetto chiamato Shivgarh. Questo è un sito di ricerca Johns Hopkins che la nostra fondazione e USAID hanno finanziato insieme, e l'obiettivo è ridurre la mortalità infantile. I primi sei mesi del progetto Shivgarh sono stati dedicati alla ricerca per comprendere le attuali pratiche di assistenza ai neonati, con particolare attenzione all'identificazione delle pratiche che portano alla morte neonatale e all'analisi delle percezioni su cui si basano queste pratiche.
I ricercatori hanno scoperto che la maggior parte delle madri non capiva l'importanza del contatto pelle a pelle, dell'allattamento immediato o della pulizia del cordone ombelicale. Tuttavia, facendo analogie con importanti costumi locali, gli operatori sanitari sono stati in grado non solo di dire alle donne cosa fare, ma anche di spiegare perché dovrebbero farlo. In meno di due anni, Shivgarh ha visto una riduzione del 54% delle morti neonatali nelle aree target.
Gli studi suggeriscono che gli aiuti allo sviluppo vanno più lontano se sono diretti alle donne. Questa è la tua esperienza?
La salute delle donne è indissolubilmente legata alla salute dei bambini, delle famiglie e di intere comunità. Investiamo in programmi come l'iniziativa Save the Children "Saving Newborn Lives", che aiuta le donne in gravidanza e i loro bambini con strategie semplici come un maggiore accesso a assistenti alla nascita qualificati e l'educazione sull'igiene e l'allattamento. Supportiamo anche programmi per aumentare l'accesso alla pianificazione familiare e ai servizi di prevenzione dell'HIV nei paesi in via di sviluppo.
Ma l'agricoltura può essere l'area in cui il ruolo speciale delle donne nello sviluppo è più chiaro. La maggior parte dei piccoli agricoltori nell'Africa sub-sahariana e nell'Asia meridionale sono donne, ma molti interventi agricoli non ne tengono conto. Alcuni programmi mirano ad aumentare la produttività delle colture senza capire che una maggiore produzione può significare che le donne devono lavorare più a lungo e più duramente sul campo, lasciando loro meno tempo per prendersi cura delle loro famiglie; ciò può minare il benessere della famiglia in generale. E sappiamo che quando una donna ottiene denaro per il suo lavoro, è più probabile che suo marito lo spenda per cose come cibo e tasse scolastiche.
Nei tuoi viaggi, quale esperienza ti ha commosso di più?
Sono stato in Malawi all'inizio di quest'anno e in un ospedale del Dowa ho visto due neonati che giacevano in un'incubatrice, fianco a fianco. Il primo bambino, appena nato in ospedale, non respirava a causa dell'asfissia alla nascita. Il bambino diventò viola e io guardai mentre i dottori lavoravano per liberare i polmoni. Hanno somministrato ossigeno e sono riusciti a far respirare di nuovo il bambino. Anche il secondo bambino è nato con asfissia alla nascita. Solo quel bambino non è nato in ospedale; è nato poche ore prima e portato in clinica. Per quel bambino, era troppo tardi. Quella tragedia ha chiarito che cosa è in gioco con il lavoro per la salute dei neonati a cui stiamo investendo. Il lavoro che i nostri partner stanno facendo per aiutare le madri a consegnare i loro bambini in un ambiente sano salva vite.
È straziante e stimolante essere in questi villaggi rurali e vedere cosa si oppongono le madri e i padri e quanto superano. Quando vedo che un bambino in Malawi può essere salvato perché è nato in un ospedale, sono pieno di speranza che un approccio simile funzionerà per madri e bambini in altri paesi. Sapere che è possibile un vero cambiamento è ciò che mi dà ottimismo.
L'ente benefico Gates promette $ 10 miliardi per i vaccini. (Wendy Stone / Corbis) 
Melinda Gates, con badanti a Rampur Bhuligadha, in India, afferma che le morti infantili possono essere dimezzate entro il 2025. (Barbara Kinney / Bill & Melinda Gates Foundation)
