I delfini di fiume araguaiani sono creature altamente elusive. Identificato come una specie unica solo cinque anni fa (sebbene la classificazione sia oggetto di dibattito), questi cetacei sono solitari, timidi degli umani e in via di estinzione. Solo 1.000 possono essere vivi oggi.
Di conseguenza, questi delfini sono difficili da osservare e c'è molto che rimane sconosciuto su di loro, inclusa la natura della loro comunicazione. Le precedenti teorie ipotizzavano che il repertorio vocale degli animali fosse più limitato di quello dei loro parenti marini chiacchieroni - come i delfini tursiopi - poiché si ritiene che i delfini del fiume Araguaiano trascorrano gran parte del loro tempo da soli. Ma come riporta George Dvorsky di Gizmodo, un nuovo studio suggerisce che i delfini del fiume Araguaiano sono piuttosto loquaci.
I misteriosi animali appartengono a un gruppo sudamericano di delfini di fiume noti come "botos", che si trovano solo nei bacini fluviali dell'Amazzonia, Orinoco e Tocantins, secondo il nuovo documento, pubblicato sulla rivista PeerJ . Sebbene le botos siano tipicamente birichine, esiste un gruppo di delfini araguaiani che si è abituato agli umani; gli animali vanno in giro vicino a un mercato nella città brasiliana di Mocajuba, dove gli acquirenti umani danno loro da mangiare un pesce gustoso.
Un team guidato da Gabriel Melo-Santos, un biologo marino dell'Università di St. Andrews in Scozia, ha iniziato a registrare queste foto insolitamente audaci, nella speranza di saperne di più sulla comunicazione dei delfini araguaiani. I ricercatori hanno utilizzato telecamere subacquee e microfoni per tracciare i suoni e le interazioni degli animali e hanno anche prelevato alcuni campioni genetici per individuare le relazioni tra loro.
Le boto, a quanto pare, stavano chiacchierando in una tempesta. In 20 ore di registrazioni, i ricercatori hanno identificato 237 suoni diversi e ritengono che il repertorio acustico dei delfini sia probabilmente maggiore. I suoni più comuni erano brevi, chiamate in due parti che le baby boto facevano quando si avvicinavano alle loro madri.
"È eccitante", afferma la coautrice dello studio Laura May-Collado, biologa all'Università del Vermont. "[M] i delfini arine come il tursiope usano fischietti distintivi per il contatto, e qui abbiamo un suono diverso usato dai delfini di fiume per lo stesso scopo."
Le boto emettevano raramente chiamate e fischi più lunghi, ma a differenza dei delfini tursiopi che usano i fischi per favorire la coesione sociale, le boto sembravano usare il suono per mantenere la distanza.
Anche l'acustica delle chiamate dei botos era unica, cadendo tra la bassa frequenza delle chiamate su cui le balene balene si affidano per comunicare su lunghe distanze e le alte frequenze che i delfini marini emettono quando comunicano su brevi distanze. Questo potrebbe, suggerisce May-Collado, avere qualcosa a che fare con l'ambiente fluviale che le boto chiamano casa.
"Ci sono molti ostacoli come foreste allagate e vegetazione nel loro habitat", spiega, "quindi questo segnale potrebbe essersi evoluto per evitare echi dalla vegetazione e migliorare il raggio di comunicazione delle madri e dei loro vitelli".
Gli scienziati sono interessati a saperne di più sulla comunicazione dei delfini di fiume perché sono, come scrivono gli autori dello studio, "reliquie evolutive". Le poche specie di delfini di fiume che esistono in tutto il mondo si sono discostate da altri cetacei molto prima dei delfini marini, quindi studiando i delfini di fiume comunicazione, gli esperti potrebbero essere in grado di comprendere meglio come si sono sviluppate le altre chiamate di cetacei. Ad esempio, le chiamate emesse dai vitelli sono simili a quelle utilizzate dalle orche e dalle balene pilota per trasmettere informazioni sull'identità del gruppo.
"Date queste somiglianze", scrivono i ricercatori, "proponiamo che questi segnali a due componenti potrebbero essersi evoluti all'inizio della storia evolutiva delle balene dentate come segnali di contatto sociale, probabilmente per interazioni madre-vitello e successivamente nella discendenza che porta ai delfini che si è evoluta in un segnale di riconoscimento di gruppo ".
Ma c'è ancora molta ricerca da fare. Gli autori dello studio non possono dire, ad esempio, se altri gruppi di delfini di fiume araguaiani sono loquaci come quello che si è abituato agli umani. Gli scienziati non solo hanno una completa comprensione dei modelli di comunicazione di altri delfini fluviali, come il delfino del Rio delle Amazzoni strettamente collegato e il delfino del fiume Boliviano.
"Non possiamo ancora dire quale sia la storia evolutiva fino a quando non sapremo quali suoni sono prodotti da altri delfini fluviali nell'area amazzonica e in che modo ciò si collega a ciò che abbiamo trovato", afferma May-Collado. "Ora abbiamo tutte queste nuove domande da esplorare."
