Il 7 marzo, la più grande meteora che cade negli Stati Uniti in molti anni è precipitata nell'atmosfera lungo la costa del Pacifico, esplodendo in una palla di fuoco e facendo piovere due tonnellate di materiale sul Santuario marino nazionale della costa olimpica del NOAA, a 26 km dalla costa di Washington Stato. Ora, riferisce Sandi Doughton al The Seattle Times, i ricercatori stanno cercando di recuperare frammenti del meteorite e, in caso di successo, sarà la prima volta che un pezzo di roccia spaziale viene recuperato dal fondo dell'oceano.
Lo sforzo di ricerca è nato da un'idea di Marc Fries, curatore della NASA di polvere cosmica, che in passato ha organizzato molte cacce ai meteoriti. Anche se pochissime persone hanno assistito alla caduta del meteorite, Fries è stato in grado di individuare la sua traiettoria usando un radar meteorologico. Sulla base dei segnali che ha prodotto, stima che la roccia avesse le dimensioni di un carrello da golf prima che si spezzasse in pezzi - di cui uno di dieci libbre delle dimensioni di un mattone - e si estendesse su un'andana di 38 chilometri quadrati del fondo marino.
Arrivare a quei pezzi, tuttavia, è una storia diversa. Fortunatamente per Fries, la nave esplorativa E / V Nautilus, gestita dall'Ocean Exploration Trust, era in programma una missione nelle vicinanze per mappare un'area conosciuta come il Margine della Cascadia, ed era disponibile a cercare la roccia spaziale per un giorno. Ieri la nave ha iniziato a mappare e campionare la zona di ricerca, alla ricerca di frammenti di meteorite.
Mark Kaufman di Mashable riferisce che la nave per prima cosa scansionò l'area usando il sonar per raccogliere eventuali segni dei meteoriti ricchi di ferro sul fondo del mare prima di schierare veicoli telecomandati (ROV) equipaggiati con palette di ritorno del campione, telecamere e una bacchetta magnetica per raccogliere i pezzi della roccia ricca di ferro dal sedimento. Mentre trovare un grosso pezzo di meteorite sarebbe l'ideale, recuperare anche briciole dalla roccia sarebbe un trionfo, dal momento che il lavoro subacqueo è così difficile. "L'obiettivo è quello di trovare tutto ciò che possiamo", dice a Kaufman Nicole Raineault, leader della spedizione. "È una grande opportunità per noi perché è una missione di tipo esplorativo così interessante e pura", dice a Doughton.
Ora, il team a bordo della nave sta setacciando i loro campioni, cercando prove del meteorite e attualmente sta vivendo i risultati in streaming. Secondo un comunicato stampa, tutti i pezzi di meteorite trovati verranno inviati allo Smithsonian per far parte della sua collezione di meteoriti.
Mentre recuperare un pezzo di meteorite da centinaia di piedi sotto le onde sarebbe un colpo scientifico in sé e per sé, questo meteorite potrebbe fornire dati utili se i ricercatori fossero in grado di determinarne la composizione. Sapere quali tipi di meteore tendono a raggiungere la superficie terrestre e quali bruciano nell'atmosfera possono aiutare i ricercatori a capire quali oggetti che sfrecciano vicino al nostro pianeta sono pericolosi e quali si spengono. "Sarà importante per noi sapere cosa aspettarci di toccare il suolo in futuro", dice Fries a Kaufman.
Questa non è la prima volta che Fries usa il radar per indirizzare i ricercatori verso una stella caduta. Nel 2012, i segnali radar indicavano che un meteorite era atterrato a Sacramento, in California. È stato in grado di indirizzare le persone via telefono a un parcheggio dove hanno recuperato i frammenti. Spero che le sue indicazioni siano state altrettanto buone questa volta.
Questo non è l'unico meteorite a lanciare una caccia al tesoro quest'anno. A gennaio è stata avvistata una palla di fuoco sul Michigan, dando il via a una frenetica caccia al meteorite nella borgata di Amburgo, che ha portato alla scoperta di numerosi piccoli frammenti.
