Fergus M. Bordewich è autore di numerosi libri, tra cui: Washington: The Making of the American Capital sulla creazione di Washington, DC nel 1790; Legato a Canaan, una storia della ferrovia sotterranea; Killing the White Man's Indian, che parla dei nativi americani di oggi e di My Mother's Ghost, un libro di memorie. Ha scritto ampiamente per numerosi periodici sulla storia americana del XIX secolo, nonché su questioni politiche e culturali in Asia orientale, Medio Oriente ed Europa. Attualmente sta lavorando a un libro sul Compromesso del 1850 e sull'espansione verso ovest dell'America.
Cosa ti ha spinto ai dibattiti Lincoln / Douglas?
Prima di tutto, i dibattiti sono entusiasmanti in se stessi, una gara di gladiatori di livello mondiale tra due dei più grandi oratori della loro età che si sfidano davanti alle masse ruggenti, per così dire. C'è una qualità epica in questo concorso, una collisione di due visioni dell'America alla fine incompatibili. Alla fine Lincoln parla al futuro, a noi, alla nostra moderna comprensione dei diritti umani fondamentali; Douglas, benché populista infuocato, parla di un passato in cui la schiavitù sembra ragionevole e i diritti umani sono negoziabili. I dibattiti mi incuriosiscono anche perché si svolgono all'ultimo momento prima che la Guerra Civile diventi inevitabile, quando gli uomini dalla parte opposta della domanda credevano ancora di poter influenzare gli avversari con le parole.
Qualcosa ti ha sorpreso mentre coprivi la storia?
Il razzismo non legato, quasi implacabile che è incorporato nei dibattiti, perpetuato non solo da Douglas.
Durante i dibattiti, Lincoln era sotto pressione politica per dimostrare che poteva essere altrettanto razzista quanto il suo avversario, Douglas. Le osservazioni di Lincoln nel dibattito di Charleston furono particolarmente brutte. Lincoln certamente condivideva il pregiudizio del colore che era comune anche ai bianchi del nord ai suoi tempi. Ha chiarito che non credeva nella piena uguaglianza delle razze e non ha sostenuto l'emancipazione immediata. Tuttavia odiava davvero la schiavitù come istituzione e credeva, a differenza di Douglas, che gli afroamericani avessero un diritto naturale alla libertà e alle opportunità, che ha ripetutamente affermato durante i dibattiti e per il resto della sua vita.
Le sue opinioni, tuttavia, si sono evolute nel tempo. Ha emesso il proclama di emancipazione come misura di guerra, ha ammirato il coraggio dei volontari neri durante la guerra civile e ha invitato l'oratore abolizionista dei radicali neri Frederick Douglass alla Casa Bianca - un gesto molto audace da parte sua. Alla fine, la logica della convinzione di Lincoln nei diritti umani fondamentali dei neri ha superato gran parte (se non tutto) del suo razzismo.
Qual è stato il tuo momento preferito durante la segnalazione?
Ascoltare George Buss esegue parti delle orazioni di Lincoln, riportando in vita Lincoln con la sua voce acuta, le inflessioni nasali e l'accento (vagamente) meridionale. (Dopo tutto, Lincoln era originario dello stato di schiavitù del Kentucky. Douglas, ironicamente, veniva dallo stato abolizionista del Vermont.)
Perché pensi che gli storici continuino a riesaminare Abraham Lincoln e i suoi dibattiti con Stephen Douglas?
I dibattiti erano davvero importanti. Furono eventi spartiacque che trasformarono davvero la politica della nazione e il modo in cui gli americani pensavano alla schiavitù. I dibattiti fecero di Lincoln un potenziale candidato alla presidenza nel 1860 e distrussero le speranze di Douglas di diventare presidente nello stesso anno. Inoltre, i dibattiti stessi sono letti così raramente nella loro interezza (sono lunghi!) Che molte sfumature rimangono ancora da studiare e comprendere.
