Ai suoi tempi, il Vanguard 1 era all'avanguardia. Ora è solo un altro pezzo di spazzatura spaziale.
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Il satellite, che ha solo 6, 4 pollici di diametro e 3, 5 libbre, è stato il primo satellite ad energia solare ad essere inviato nello spazio, in questo giorno nel 1958. Ha trasmesso informazioni dal 1957 al 1964, ed è rimasto lì da allora, silenzioso . Se non riusciremo a farlo in qualche modo, rimarrà lì per molto tempo a venire.
L'energia solare era una tecnologia nuova di zecca a questo punto, scrive UC Santa Barbara. Bell Laboratories aveva annunciato l'invenzione della cella solare al silicio solo quattro anni prima. La tecnologia catturò immediatamente l'interesse dei militari, che avevano discusso della realizzazione di un nuovo satellite artificiale.
Il primo satellite, Sputnik 1, era stato lanciato dall'Unione Sovietica nel 1957. Il primo satellite americano seguì nel 1958, ma Vanguard 1, il primo ad essere alimentato da energia solare, rappresentò un'innovazione significativa. Le sue celle solari significavano che poteva trasmettere informazioni per anni, piuttosto che per i giorni in cui una batteria manteneva l'energia. "All'avanguardia ho raggiunto la massima altitudine di qualsiasi veicolo artificiale fino a quel momento e ho stabilito senza dubbio i sospetti dei geologi che la Terra sia a forma di pera", scrive il US Naval Research Laboratory, che ha costruito il satellite. Vanguard 1 ha anche permesso ai produttori di mappe di posizionare in modo più preciso le isole del Pacifico del Sud e ha dimostrato che le celle solari erano vitali per il programma spaziale.
Ma nonostante la sua illustre carriera, dopo che Vanguard 1 cessò di trasmettere nel 1964, divenne uno dei primi artefatti in quello che da allora è diventato un vero alone di spazzatura spaziale antropica nella bassa orbita terrestre. I primi lanci di satelliti come Vanguard hanno ispirato l'immaginazione pubblica, scrive Nola Taylor Redd per Space.com, ma nella tipica moda degli anni '50, i progettisti di satelliti non hanno pensato agli impatti ambientali delle loro azioni.
Il rendering di un artista della nuvola di detriti spaziali nell'orbita terrestre bassa. I singoli pezzi di detriti non vengono disegnati in scala. (Agenzia spaziale europea) Secondo l'Agenzia spaziale europea, che gestisce un programma di detriti spaziali, dal 1957 si sono verificati più di 4.900 lanci spaziali, inviando oltre 18.000 oggetti che sono attualmente rintracciati nello spazio. L'ESA stima che ci siano fino a 700.000 oggetti più grandi di 1 centimetro lassù.
Solo 1.100 di questi oggetti funzionano come veicoli spaziali: molti altri sono frammenti di missioni spaziali una volta più grandi lasciati per rompersi. L'imperativo di prevenire ulteriori sprechi di spazio e ripulire il più possibile ciò che è lì non è solo ambientalismo per se stesso: la maggior parte della spazzatura spaziale si muove così rapidamente, anche un pezzo di dimensioni centimetriche potrebbe avere effetti catastrofici sul veicolo spaziale funzionante.
The Vanguard I è il pezzo di detriti più antico ancora oggi.
