La città australiana di Coober Pedy sembra uscita da un film, probabilmente perché lo è. Nel 1985, Mel Gibson, Tina Turner e una squadra di cineasti scesero in questa sterile cittadina mineraria nell'entroterra del Sud Australia per girare Mad Max Beyond Thunderdome . Il paesaggio ultraterreno, che è punteggiato da tumuli di arenaria color rubicondo - il risultato di anni di opale mining - è stato lo sfondo perfetto per il film post-apocalittico. Proprio quel panorama, per non parlare del richiamo di trovare un costoso opale, ha attirato persone qui per anni. Ha anche costretto gli abitanti della città sottoterra, letteralmente.
"La gente viene qui per vedere le cose diversamente", dice a Smithsonian.com Robert Coro, amministratore delegato del Desert Cave Hotel di Coober Pedy. Parti del suo hotel si trovano sotto terra, come molti altri edifici in città. "È quel tipo di mentalità d'avventura che attira le persone qui in primo luogo."
Nulla di Coober Pedy è per i deboli di cuore. Per cominciare, fa caldo, davvero caldo. In estate le temperature possono oscillare fino a 113 gradi all'ombra, supponendo che tu possa trovare un albero abbastanza grande da stare sotto. Prima che la città passasse a un'iniziativa di piantagione di alberi che incoraggiasse i residenti a piantare semi in città, il suo albero più alto era una scultura costruita con pezzi di metallo. Anche l'erba è considerata una merce in Coober Pedy, dove il campo da golf locale (sporco) offre ai golfisti quadrati di moquette per le loro magliette.
Dalla sua fondazione 100 anni fa, dopo che un adolescente ha scoperto lì pietre preziose opale, la città è stata azzerata per l'estrazione dell'opale. Si stima che il 70 percento della produzione mondiale di opale possa essere ricollegata alla città, guadagnandosi il titolo di capitale mondiale dell'opale e la maggior parte dei suoi 3.500 residenti lavorano nel settore dell'opale. Una delle ultime scoperte è stata una serie di perle opalizzate risalenti a oltre 65 milioni di anni fa, ma la città offre anche altri tipi di tesori sepolti.
Un minatore di Coober Pedy detiene un opale finito. (EdStock / iStock) Invece di trasferirsi in un luogo più fresco, i primi residenti della città hanno imparato ad adattarsi all'ambiente infernale. Trovarono ispirazione proprio sul terreno su cui si trovavano: usando strumenti di estrazione mineraria, robusti cercatori fecero ciò che fecero meglio e scavarono buche nei pendii per fare abitazioni sotterranee o "ripari". Oggi circa metà della popolazione vive in ripari dove la temperatura rimane a 75 gradi costanti tutto l'anno.
In cerca di sollievo dal caldo - e dalle fredde notti invernali del deserto - i cittadini continuarono a costruire sottoterra. Il risultato è una comunità sotterranea che comprende musei sotterranei come l'Umoona Mine & Museum, un'antica miniera di opali situata accanto alla via principale della città, e chiese come la Chiesa ortodossa serba, le cui pareti in arenaria sono decorate con intricate sculture di santi. Molte delle pozze d'acqua locali e metà delle camere del Desert Cave Hotel sono situate sottoterra, permettendo agli ospiti di sperimentare la strana pace della vita sotto la superficie.
"Il bello di vivere sottoterra è che è molto tranquillo e silenzioso", afferma Coro. "Non vi è alcun movimento d'aria o sbalzo d'aria dal condizionatore d'aria, e poiché non ci sono finestre o luce naturale, si ottiene un sonno notturno molto tranquillo."
Nel corso degli anni, i residenti di Coober Pedy sono diventati estremamente abili nel costruire le proprie abitazioni sotterranee, creando case sotterranee personalizzate che vanno oltre una o due stanze in labirinti tentacolari che si estendono come ragnatele di ragni.
"La gente ritaglierà i propri scaffali nelle pareti di arenaria", dice a Smithsonian.com Michelle Provatidis, sindaco di Coober Pedy e proprietario di Michelle's Opals Australia, una gioielleria. "Conosco persino qualcuno che ha una piscina sotterranea nella sua casa."
Ma non è solo quello che succede sotto la superficie che rende Coober Pedy così unico. In superficie, ci sono tracce di forti radici minerarie ed eccentricità della città in ogni angolo. Ad esempio, al Coober Pedy Drive-in Theatre, la direzione richiede che gli ospiti lascino i loro esplosivi a casa, mentre i cartelli in città avvisano le persone di stare attenti a buchi non contrassegnati, i resti di precedenti scavi di opali. C'è anche l'annuale Coober Pedy Opal Festival, che quest'anno si terrà il 26 marzo.
Persino il sottile velo di polvere rossa che si deposita su strade, automobili ed edifici è un costante richiamo allo strano fascino di Coober Pedy. Non c'è davvero nessun altro posto simile sulla Terra.
