Ulisse S. Grant che lavorava alle sue memorie poche settimane prima della sua morte nel 1885. Foto: Library of Congress
Dopo aver scontato due mandati come presidente, Ulysses S. Grant si stabilì a New York, dove l'uomo più famoso in America era determinato a fare fortuna nell'investment banking. I ricchi ammiratori come JP Morgan hanno raccolto fondi per aiutare Grant e sua moglie, Julia, a vivere nella East 66th Street a Manhattan, e dopo due decenni di guerra e di politica, il figlio di un conciatore nato in Ohio si avvicinò ai suoi anni '60 aspirando ad unirsi i circoli degli industriali d'élite e dei finanzieri della Golden Age americana.
Ma l'eroe preminente della guerra civile dell'Unione non era mai stato bravo in questioni finanziarie. Prima della guerra civile aveva fallito sia nel settore agricolo che in quello della pelle, e durante il tour di due anni in giro per il mondo che lui e Julia fecero dopo la sua presidenza, finirono i soldi quando Grant calcolò male i loro bisogni. Il loro figlio Buck ha dovuto inviare loro $ 60.000 per poter continuare i loro viaggi. A New York, nella primavera del 1884, le cose stavano per peggiorare.
Dopo aver raccolto $ 100.000 in titoli, Grant è diventato un nuovo partner, insieme a Buck, nella società di investimento di Grant e Ward. In verità, Grant aveva una scarsa comprensione della finanza e, nel maggio 1884, aveva visto un altro fallimento, questo spettacolare e pubblicizzato sui giornali di tutto il paese. Ferdinand Ward, il suo partner accattivante e sobrio - aveva solo 33 anni ma noto come il "Giovane Napoleone di Wall Street" - aveva gestito un programma Ponzi, sollecitando investimenti dai ricchi amici di Grant, speculando con i fondi e poi cucinando il libri per coprire le sue perdite.
Il 4 maggio, Ward disse a Grant che la Marine National Bank era sull'orlo del collasso e, a meno che non ricevesse un'infusione in contanti di un giorno di $ 150.000, Grant e Ward sarebbero stati spazzati via, poiché la maggior parte dei loro investimenti erano legati al banca. Un panico, gli disse Ward, molto probabilmente sarebbe seguito. Grant ascoltò attentamente, poi fece visita a un altro amico: William H. Vanderbilt, l'uomo più ricco del mondo, presidente della Pennsylvania Railroad.
L'amico Mark Twain di Grant ha pubblicato le memorie di Grant pochi mesi dopo la morte dell'ex presidente. Foto: Wikipedia
"Quello che ho sentito su quella ditta non mi giustificherebbe prestandolo un centesimo", gli disse Vanderbilt. Il magnate ha quindi chiarito che era il suo rapporto con Grant quello che contava di più per lui, e ha fatto un prestito personale di $ 150.000, che Grant ha prontamente consegnato a Ward, fiducioso che la crisi sarebbe stata evitata. La mattina dopo, Grant arrivò nel suo ufficio solo per imparare da suo figlio che sia Marine National che Grant e Ward erano in bancarotta. "Ward è fuggito", gli disse Buck. "Non siamo in grado di trovare i nostri titoli".
Grant parlò cupamente al contabile della ditta. "Ho reso una regola di vita fidarmi di un uomo molto tempo dopo che altre persone hanno rinunciato a lui", ha detto. "Non vedo come posso fidarmi di qualsiasi essere umano mai più."
Man mano che si diffondevano le notizie della truffa e della fine finanziaria di Grant, ricevette una grande simpatia pubblica, nonché donazioni in denaro da parte di cittadini empatici e grati per il suo servizio alla nazione. "Non c'è dubbio", ha detto un uomo a un giornalista, "che il gen. Grant è diventato un partner per dare a suo figlio un buon inizio di vita. Gli ha dato il beneficio della sua moderata fortuna e il prestigio del suo nome, e questa è la sua ricompensa. "
Ward non andò molto lontano. Ha scontato una pena di sei anni per frode nella prigione di Sing Sing, ma ha lasciato Grant in rovina. Dopo tutto ciò che è stato detto e fatto, l'impresa di investimento aveva attività di poco più di $ 67.000 e passività vicine a $ 17 milioni. Tuttavia Grant non accetterebbe più alcun aiuto dai suoi amici, in particolare Vanderbilt, che si offrì di perdonare il prestito. Senza pensione, Grant vendette la sua casa e insistette affinché Vanderbilt prendesse possesso dei suoi ricordi della Guerra Civile: medaglie, uniformi e altri oggetti del famoso passato di Grant. Vanderbilt li accettò con riluttanza e considerò il debito estinto. (Con il consenso di Julia Grant, Vanderbilt in seguito donò le centinaia di oggetti storici alla Smithsonian Institution, dove rimangono oggi.)
Fallita e depressa, Ulysses S. Grant ricevette presto altre cattive notizie. Il dolore alla base della lingua gli aveva reso difficile da mangiare per il 62enne, e ha visitato uno specialista della gola nell'ottobre di quell'anno. "È il cancro?" Chiese Grant. Il medico, osservando il carcinoma, rimase in silenzio. Grant non aveva bisogno di saperne di più. Il medico iniziò immediatamente a trattarlo con cocaina e un derivato del cloroformio. Consapevole che le sue condizioni erano terminali e che non aveva altro modo di provvedere alla sua famiglia, Grant decise che non c'era tempo migliore per scrivere le sue memorie. Lasciò l'ufficio del medico per incontrare un editore della Century Co., che immediatamente offrì un accordo. Mentre veniva stipulato un contratto, Grant decise di mettersi al lavoro sulla sua scrittura e di ridurre i sigari. Solo tre al giorno, gli dissero i suoi dottori. Ma poco dopo la sua diagnosi, Grant ricevette una visita dal suo vecchio amico Mark Twain. La visita è appena avvenuta il giorno di novembre in cui Grant era seduto con il figlio maggiore, Fred, in procinto di firmare il contratto Century.
Twain aveva guadagnato una notevole quantità di denaro dalla sua scrittura e lezione, ma, ancora una volta, era nel mezzo dei suoi problemi finanziari. Aveva subito una serie di investimenti falliti, come il Paige Compositor, una sofisticata macchina per la composizione tipografica che, dopo che Twain ci aveva messo più di $ 300.000, era diventata obsoleta dalla macchina Linotype. E aveva un manoscritto sul quale stava lavorando da quasi un decennio a singhiozzo. Twain era stato dopo che Grant aveva scritto le sue memorie per anni e sapeva che era in preparazione un accordo editoriale. Grant disse a Twain di “sedersi e tacere” mentre firmava il suo contratto, e Twain lo obbligò, finché non vide Grant prendere la sua penna. "Non firmarlo", ha detto Twain. "Lascia che Fred me lo legga prima."
Quando Twain ha sentito i termini, è rimasto sconvolto: il tasso di royalty era solo del 10 percento, troppo basso anche per un autore sconosciuto, per non parlare di qualcuno della statura di Grant. Disse che poteva assicurarsi che Grant avrebbe ottenuto il 20 percento se si fosse trattenuto dalla firma del contratto Century. Grant rispose che Century era venuto da lui per primo e si sentiva "legato all'onore" per mantenere l'accordo. Quindi Twain ha ricordato al suo ospite che si era offerto di pubblicare le memorie di Grant anni prima. Grant ha riconosciuto che era vero, e alla fine ha permesso a Twain di convincerlo a firmare con quello che sarebbe diventato Charles L. Webster & Co., l'editore Twain ha formato con il marito di sua nipote. Per orgoglio, Grant ha rifiutato un anticipo di $ 10.000 dal suo amico, temendo che il suo libro potesse perdere denaro. Ha accettato, tuttavia, di accettare $ 1.000 per le spese di soggiorno mentre scriveva. Twain poteva solo scuotere la testa. "È stata una cosa vergognosa", ha poi raccontato l'autore, "che un uomo che aveva salvato il suo paese e il suo governo dalla distruzione dovesse essere ancora in una posizione in cui una somma così piccola - $ 1.000 - potesse essere considerata una manna dal cielo".
Processione funebre di Grant a New York City, 8 agosto 1885. Foto: Library of Congress
Anche se si è ammalato l'anno successivo, Grant ha scritto e, quando è troppo stanco per questo, ha dettato ad un ritmo furioso ogni giorno. Su consiglio dei medici, si trasferì in una casetta nella fresca aria di Adirondack a Mount McGregor nello stato di New York. Man mano che le sue condizioni si diffondevano, i veterani della Guerra Civile fecero pellegrinaggi nel cottage per rendere omaggio.
Twain, che stava supervisionando da vicino la scrittura di Grant, alla fine finì anche il suo manoscritto. Lo pubblicò con il titolo Le avventure di Huckleberry Finn negli Stati Uniti nel febbraio del 1885. Fu un successo enorme e immediato per Charles L. Webster and Co., e da allora ha fatto piuttosto bene.
Il 20 luglio 1885, Grant - il collo gonfio, la voce ridotta a un sussurro doloroso - considerò il suo manoscritto completo. Incapace di mangiare, stava lentamente morendo di fame. I dottori di Grant, certi che la sua volontà di finire il suo libro di memorie fosse l'unica cosa che lo tenesse in vita, preparato per la fine. È arrivato la mattina del 23 luglio, con Julia e la sua famiglia accanto a lui. Tra le ultime parole nelle sue memorie c'erano le parole che alla fine sarebbero state incise sulla sua tomba: "Cerchiamo di avere pace".
Venti anni prima, Grant era stato al funerale di Abraham Lincoln e pianse apertamente. La marcia funebre di Grant, attraverso New York City l'8 agosto 1885, fu la processione più lunga della storia americana dell'epoca, con oltre 60.000 membri dell'esercito degli Stati Uniti che marciavano dietro un'auto funebre che portava il cofanetto di Grant e disegnato da 25 stalloni neri. I portatori di armi comprendevano generali sia dell'esercito dell'Unione che degli eserciti confederati.
All'inizio di quell'anno Webster & Co. aveva iniziato a prendere ordini anticipati su quello che doveva essere un set di due volumi delle memorie di Grant. Pubblicato quel dicembre, le Memorie personali di Ulisse S. Grant furono un successo immediato; alla fine ha guadagnato royalties di Julia Grant di circa $ 450.000 (o più di $ 10 milioni oggi), e oggi alcuni studiosi lo considerano uno dei più grandi ricordi militari mai scritti. Tra questo e The Adventures of Huckleberry Finn, Charles L. Webster & Co. ha trascorso un anno.
fonti
Libri: Charles Bracelen Flood, Vittoria finale di Grant: Eroico lo scorso anno di Ulysses S. Grant, De Capo Press, 2012. Mark Perry, Grant e Twain: La storia di un'amicizia che ha cambiato l'America, Random House, 2004. Ulysses S. Grant, Memorie personali di US Grant, Charles L.Webster & Company, 1885-86.
Articoli: "Gli schemi piramidali sono americani quanto la torta di mele", di John Steele Gordon, The Wall Street Journal, 17 dicembre 2008. "A Great Failure", Chicago Daily Tribune, 7 maggio 1884. "Grant's Funeral March", American Esperienza, PBS.org. http://www.pbs.org/wgbh/americanexperience/features/general-article/grant-funeral/ "The Selling of US Grant", di Bill Long, http://www.drbilllong.com/CurrentEventsVI/GrantII. html "Leggi tutto su Dirty Rotten Scoundrel di Geneseo", di Howard W. Appell, Livingston County News, 16 maggio 2012. "Museo per aiutare a mettere in luce la vita, l'eredità di Grant", di Dennis Yusko, Albany Times Union, 23 novembre 2012.
