Edith Widder stava andando abbastanza bene per se stessa. Aveva appena completato il suo dottorato di ricerca. in neurobiologia dell'Università della California, Santa Barbara. Con una posizione postdoc in fila in un laboratorio a Madison, nel Wisconsin, le cose andavano bene. Ma poi è arrivata un'opportunità che non poteva rifiutare: un'immersione in acque profonde in una muta da sub sommergibile per una sola persona chiamata Wasp. Dopo essersi allenata in un carro armato con un gruppo di scienziati, si è avventurata per la prima volta nel Canale di Santa Barbara.
"È stata un'immersione serale", ha detto Widder al pubblico nel 2010. "Sono andato a una profondità di 880 piedi e ho spento le luci". Widder ha detto che sapeva che avrebbe osservato il fenomeno sottomarino di animali che producevano luce chimicamente conosciuta come bioluminescenza. "Ma ero totalmente impreparato per quanto c'era e per quanto fosse spettacolare."
Da allora Widder è diventato un leader nel settore, co-brevettando un dispositivo di misurazione che la Marina considera lo standard del settore. "Non esisteva un percorso di carriera nella bioluminescenza, ma non importava: ero entusiasta", ha scritto Widder sul suo sito per la Ocean Research and Conservation Association, che ha co-fondato nel 2005.
Le applicazioni della sua ricerca sono state di vasta portata. Cominciando a comprendere la bioluminescenza come un linguaggio di luce, Widder ha contribuito a sviluppare tecniche più sensibili e meno dirompenti per una migliore osservazione. La sua macchina fotografica subacquea, Eye in the Sea, usa le luci per imitare il comportamento osservato nelle meduse. Widder ha detto al New York Times che ci sono voluti solo 86 secondi dopo che le luci si sono accese per scoprire un calamaro completamente nuovo, mai visto prima. Ha anche trovato un modo per utilizzare i livelli di batteri bioluminescenti per misurare l'inquinamento dell'acqua.
Widder parlerà al Natural History Museum l'8 novembre, condividendo filmati delle sue scoperte e discutendo gli sforzi della sua organizzazione.
