Come le figlie e le nipoti degli ex schiavi si sono assicurate i diritti di voto per tutti

Nell'autunno del 1916, quattro anni prima del diciannovesimo emendamento, sarebbe stato incostituzionale negare il diritto di voto in base al sesso, le donne afroamericane a Chicago stavano preparando a votare per il primo presidente. Le scene in quell'anno di donne nere, molte delle quali figlie e nipoti di ex schiave, che esercitavano il franchising, erano ordinarie quanto inaspettate.

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La loro era una marca unica di politica creata all'incrocio tra razzismo e sessismo. Le donne afro-americane avevano sempre fatto a modo loro. A Chicago, si sono assicurati un posto alle urne mediante leggi statali di recente emanazione che, per oltre 25 anni, hanno esteso il voto alle donne dell'Illinois, gradualmente, in modo diseguale e senza riguardo al colore. La vera storia, tuttavia, è una storia più antica che si estende attraverso generazioni di ambizione e attivismo delle donne nere. A volte si interseca con racconti più noti di come le donne bianche facessero una campagna per i loro diritti politici. E sì, a volte le donne in bianco e nero si sono scontrate. Tuttavia, la storia delle donne di colore e il voto parlano di personaggi che, sebbene sottoposti a disabilità politiche quasi schiaccianti, sono emersi come sostenitori senza pari del suffragio universale nel suo senso più vero.

La loro storia inizia in un luogo inaspettato: la chiesa. Per le donne di colore, le comunità ecclesiali erano siti centrali per sviluppare il loro senso dei diritti e come organizzarsi per loro. Nessuno lo capì meglio di Julia Foote, nata nel 1823 e che, all'età di 18 anni, si sentì chiamata a predicare nella Chiesa Metodista Episcopale Africana (AME). Verso il 1840, Foote era il leader di un movimento di religiose che esigeva che loro, come gli uomini, avessero il diritto di occupare pulpiti e interpretare le Scritture.

La vittoria arrivò nel 1848, quando le religiose AME ottennero il diritto di predicare le licenze. Le chiese nere non sarebbero mai state le stesse. Quell'anno segnò l'inizio di una campagna decennale in cui le donne facevano pressioni per il potere religioso: diritto di voto, carica di ufficio e controllo dei fondi raccolti. Erano sulla strada del suffragio femminile? Certamente sì, se il procedimento di quell'estate a Seneca Falls, New York, fosse una misura. Lì, le donne americane bianche si radunarono per fare richieste alla nazione. Hanno cercato di accedere alle urne, ma hanno anche condiviso le aspirazioni delle religiose AME, insistendo alla conclusione della Dichiarazione dei sentimenti: “che il rapido successo della nostra causa dipende dagli sforzi zelanti e instancabili di uomini e donne, perché il rovesciamento del monopolio del pulpito. . . ”Le donne nella Chiesa AME hanno compreso bene questa richiesta.

Julia A. Foote (Wikimedia Commons) Frances Ellen Watkins Harper, frontespizio dell'Offerta di Atlanta, 1895 (Stuart A. Rose Manuscript, Archives and Rare Book Library, Emory University)

Frances Ellen Watkins Harper è spesso messa in ombra da figure come Elizabeth Cady Stanton e Frederick Douglass nella storia dei diritti di voto delle donne negli anni 1860. Watkins Harper era presente durante il fatidico e controverso incontro del 1869 dell'American Equal Rights Association quando i delegati si divisero sulla questione se avrebbero appoggiato il 15 ° emendamento proposto, che proteggeva i diritti di voto degli uomini neri, ma non delle donne. I delegati hanno accusato Cady Stanton e Susan B. Anthony di aver sostenuto il "suffragio istruito", una posizione che implicava che gli ex schiavi non erano idonei a esercitare il voto. Frederick Douglass ha risposto ammettendo che le donne avevano un interesse nel voto, ma alla fine ha ritenuto le loro affermazioni meno urgenti di quelle degli uomini neri per i quali il voto era "una questione di vita o di morte".

Watkins Harper prese la parola, la solitaria donna nera a parlare. Insegnante, poetessa e attivista antislavery, sosteneva in qualche modo con riluttanza Douglass: “Se la nazione fosse in grado di gestire una domanda, non farebbe in modo che le donne nere mettessero un solo ostacolo, se solo gli uomini della razza potessero ottenere ciò che volevano “.

Voti per le donne: un ritratto di persistenza

In occasione del centenario della ratifica del diciannovesimo emendamento del 1920, Votes for Women è il primo libro riccamente illustrato a rivelare la storia e la complessità del movimento di suffragio nazionale. Per quasi cento anni, dalla metà del XIX secolo in poi, innumerevoli donne americane hanno combattuto per il diritto di voto.

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Aveva anche parole franche per le donne bianche: “Non credo che dare alla donna il voto immediatamente guarirà tutti i mali della vita. Non credo che le donne bianche siano gocce di rugiada appena espirate dai cieli. Penso che come gli uomini possano essere divisi in tre classi, il buono, il cattivo e l'indifferente. "

Alla fine Watkins Harper era una visionaria politica: "Siamo tutti legati in un unico grande fascio di umanità, e la società non può calpestare i membri più deboli e deboli senza ricevere la maledizione della propria anima". essere incluso come parte di "una grande nazione privilegiata". Questo era lo scopo del voto. Purtroppo, la sua visione dell'unità è fallita, il movimento si è diviso in due organizzazioni concorrenti: l'American Woman Suffrage Association e la National Woman Suffrage Association. La spaccatura divise gli alleati di vecchia data e minò la possibilità per il tipo di coalizione di cui parlava Watkins Harper. Per molte donne di colore, era una ferita che non sarebbe mai guarita del tutto.

Banner con motto della Conferenza nazionale delle donne colorate d'America, c. 1924 (NMAAHC)

Eliza Gardner ha iniziato a lavorare per i diritti delle donne come attivista della Chiesa AME, continuando la campagna iniziata da Julia Foote decenni prima. Negli anni ottanta del XIX secolo, Gardner affrontò un soffitto di vetro religioso quando sembrò che le donne non sarebbero state elevate al di sopra dello status di predicatori per diventare ministri a pieno titolo. Ha parlato direttamente agli uomini che guidavano la sua chiesa: “Vengo dal vecchio Massachusetts, dove abbiamo dichiarato che tutti, non solo uomini, ma anche donne, sono creati liberi e uguali, con alcuni diritti inalienabili che gli uomini sono tenuti a rispettare . "Gardner allora propose un duro affare: le donne avrebbero continuato a garantire il benessere della chiesa, ma solo se avessero ricevuto il sostegno e il rispetto dei capi maschili:" Se proverai a fare da noi il meglio che puoi. . . . rafforzerai i nostri sforzi e ci renderai un potere; ma se inizi a parlare della superiorità degli uomini, se insisti nel dirci che dopo la caduta dell'uomo siamo stati messi sotto i tuoi piedi e che siamo destinati a essere soggetti alla tua volontà, non possiamo aiutarti nel New England un po '. ”La sua minaccia non era inattiva.

Gardner stava anche sviluppando il suo potere in nuovi club femminili secolari. Nel 1895, fu tra i leader alla fondazione della Conferenza Nazionale delle Donne Colorate, fungendo da cappellano. Gardner aveva già assorbito le idee sui diritti delle donne negli abolizionisti e nei circoli ecclesiali. Ora, lei e altre attiviste di donne nere stavano unendo le forze per affrontare i problemi nazionali con il motto "sollevando mentre saliamo". Era l'era della donna, anche se non perché le donne di colore stavano adottando un singolo problema o si concentravano nel loro continuo campagna per i diritti. Invece, la loro agenda è stata impostata come una risposta all'aumento della segregazione, alla violenza razziale e alla privazione del diritto che ha colpito sia i neri che le donne.

Fannie Lou Hamer di Charmian Reading, 1966 (NPG, © Famiglia di Charmian Reading)

All'alba del XX secolo erano arrivate le donne di colore. E per capire come a Chicago arrivarono a votare nel 1916, è necessario capire cosa è successo nelle loro chiese e club femminili. Le donne di colore hanno sempre cercato di migliorare il loro potere. E forse dopo aver votato e insediato nelle chiese, fare lo stesso nel regno della politica di partito è stato un ovvio passo successivo. Ciò che è certo è come attraverso i loro club e le loro chiese, le donne di colore diventarono poi attiviste del partito: raduni, marcia, candidati per l'elezione, elettorali, votazioni e persino candidature per l'ufficio locale.

Il loro successo era iniziato solo nel 1916. E sarebbe continuato ben oltre il 1920 e l'aggiunta del diciannovesimo emendamento alla Costituzione. In gran parte del paese, il razzismo ha continuato a bloccare le aspirazioni politiche delle donne di colore, come aveva sempre fatto. All'inizio del 20 ° secolo, non era ancora possibile vedere chiaramente il moderno movimento per i diritti civili che si prospettava. Capitoli dovevano ancora essere scritti, quelli che includevano figure come il campione dei diritti di voto del Mississippi, Fannie Lou Hamer, e una legislazione di riferimento come il Voting Rights Act del 1965. Sempre all'orizzonte c'era Shirley Chisholm, la prima donna nera ad essere eletta al Congresso, e poi correre per il presidente.

Michelle LaVaughn Robinson Obama di Amy Sherald, 2018 (NPG, dono di molti donatori)

Anche se probabilmente la sognavano - una figlia di Chicago ed erede di quelle donne votanti del 1916 - Michelle Obama sfidò qualsiasi sceneggiatura mentre scriveva il suo capitolo nella storia delle donne di colore e del potere politico. E se il passato non l'avesse anticipata, sicuramente ci ha attinto quando è salita sul podio alla convention nazionale democratica di agosto 2008 e ha spiegato come la storia l'ha plasmata: “Questa settimana celebriamo due anniversari. L'88 ° anniversario delle donne che hanno vinto il diritto di voto e il 45 ° anniversario di quella calda giornata estiva in cui il Dr. King ha alzato la vista e il cuore con il suo sogno per la nostra nazione. "La signora Obama ha rivendicato due storie: quella del genere - come rappresentata con il passaggio del diciannovesimo emendamento e quello della razza, come espresso attraverso il movimento per i diritti civili: “Sono qui oggi alle correnti trasversali di quella storia, sapendo che il mio pezzo del sogno americano è una benedizione duramente conquistata da coloro che sono venuti davanti a me ”. Nella visione del 21 ° secolo di Obama sulla cultura politica americana, ha tratto spunti dalla sua posizione di figlia di Elizabeth Cady Stanton e Frances Ellen Watkins Harper. Ha incarnato l'eredità di Martin Luther King Jr. e Fannie Lou Hamer. La razza e il sesso, secondo la sua analisi, non erano solo una diade piena o un peso da sostenere, erano anche aspetti fondamentali delle identità politiche delle donne nere e il punto di partenza per qualsiasi ricerca di diritti.

"Votes for Women: A Portrait of Persistence", a cura di Kate Clarke Lemay, esamina la complessa narrativa del suffragio femminile negli Stati Uniti ed evidenzia le lotte che le minoranze hanno subito molto tempo dopo il passaggio del 19 ° emendamento. La mostra si aprirà il 29 marzo 2019 presso la National Portrait Gallery dello Smithsonian e farà parte della American Women's History Initiative della Smithsonian.