Trentasei anni fa, le parole "HIV" e "AIDS" non erano ancora state inventate. Ma quello che in seguito sarebbe stato conosciuto come HIV era già al lavoro nei corpi di uomini a New York e in California, perplessi medici che non avevano idea del perché i loro pazienti stavano morendo. Poi, nel luglio 1981, gli Stati Uniti hanno avuto il loro primo sguardo alla misteriosa malattia con la prima grande notizia per coprire la malattia emergente. Decenni dopo, è uno scorcio affascinante dei primi giorni dell'epidemia di AIDS.
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Intitolato "Cancro raro visto in 41 omosessuali", l'articolo è stato scritto da Lawrence K. Altman ed è apparso sul New York Times. All'epoca, i gay stavano morendo per una malattia insolita. Si sono presentati con macchie viola sulla pelle e i loro linfonodi alla fine si sono gonfiati prima di morire. Sembrava un cancro, ma i sintomi corrispondevano a un tipo che di solito si vede solo nelle persone molto anziane. Le persone che stavano morendo in quel momento, tuttavia, erano giovani e altrimenti in salute. I medici non capivano cosa stesse accadendo o se il cancro fosse contagioso.
I medici hanno poi appreso che questo particolare tipo di cancro, il sarcoma di Kaposi, è una "condizione che definisce l'AIDS" che segna la transizione dell'HIV nelle sue fasi avanzate. Un mese prima che l'articolo fosse pubblicato sul New York Times, i Centers for Disease Control and Prevention avevano riportato un'altra serie di strani sintomi: la polmonite da Pneumocystis carinii che, come il cancro, si stava verificando in uomini gay apparentemente sani. Ma non era chiaro se le condizioni fossero collegate o perché stessero accadendo.
"Col senno di poi, ovviamente", ha scritto Altman nel 2011, "questi annunci sono stati i primi presagi ufficiali dell'AIDS ... Ma all'epoca non avevamo idea di cosa stessimo occupando".
Ciò ha portato alla confusione e, a volte, al panico mentre gli scienziati cercavano di capire cosa stesse succedendo. Come scrive Harold W. Jaffe in un articolo di commento pubblicato su Nature Immunology, all'inizio non era chiaro se la malattia fosse nuova. Le voci iniziarono a diffondersi di "cancro gay", nonostante il verificarsi di nuovi casi in persone che avevano ricevuto trasfusioni di sangue, donne eterosessuali e neonati. C'erano poche informazioni affidabili su ciò che stava accadendo all'interno della comunità gay, Harold Levine, un newyorkese che ha vissuto questi primi giorni dell'epidemia, dice Tim Murphy del New York Magazine . Levine dice di aver sentito parlare di un caso di "cancro gay" da parte di amici. "Passarono alcuni mesi prima che venissi a sapere di un secondo caso, poi si aprirono le porte e fu tutto ciò di cui potemmo parlare", dice.
Anche dopo che l'esistenza dell'HIV è stata scoperta essere la causa dell'AIDS nel 1984, lo stigma sull'omosessualità e sull'uso di droghe per via endovenosa ha colorato la percezione della malattia da parte del pubblico. Molti gay hanno nascosto le loro lotte per la salute e ci sono voluti anni perché il presidente Ronald Reagan riconoscesse pubblicamente l'HIV / AIDS. Nel frattempo, come riferisce Smithsonian.com, la falsa identificazione dell'assistente di volo Gaétan Dugas come "paziente zero" diffondeva la voce che era responsabile di portare la malattia negli Stati Uniti. Ma l'anno scorso, decenni dopo la sua morte per HIV / AIDS, la ricerca genetica lo ha chiarito da queste affermazioni.
Oggi, il concetto di "cancro gay" è stato sostituito da una vasta conoscenza dell'HIV / AIDS, che non si limita agli uomini omosessuali e non è più una condanna a morte per molti pazienti. Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità, finora oltre 35 milioni di persone sono morte di HIV / AIDS e alla fine del 2015 c'erano quasi 37 milioni di persone che vivevano con l'HIV.
Non esiste ancora una cura. E lo stigma è ancora considerato un importante ostacolo per ottenere un trattamento efficace per le persone a rischio e infette da HIV / AIDS. Il primo assaggio delle conseguenze mortali dell'infezione è un documento toccante di quanto fosse confusa l'epidemia nei suoi primi giorni e un promemoria di quanto siamo arrivati lontano.
