Quattro anni fa, David Moskowitz ha camminato nell'ultima foresta pluviale temperata dell'entroterra del mondo, estendendosi a breve distanza dal nord-est di Washington e dall'Idaho settentrionale al sud-est della Columbia Britannica in Canada. Sperava di dare un'occhiata e fotografare l'elusivo caribù di montagna, un animale noto per vivere in questo ecosistema unico. Quello che ha trovato è stata una catastrofe. Moskowitz ha scoperto che sia il caribù di montagna che la loro casa sono in grave pericolo e lo stanno diventando ogni giorno di più. Esistono ancora pochissime mandrie che si limitano alla regione delle montagne di Selkirk, ma la più minacciata, la mandria di Selkirk, potrebbe già essere estinta.
"Stavo guidando su per la strada e ho visto il loro habitat tornare indietro lungo la strada su camion forestali", ha detto Moskowitz a Smithsonian.com, parlando della parte della foresta che non è ancora stata protetta. “Non riuscivo a credere che oggi, nel 21 ° secolo, stessimo davvero tagliando la foresta pluviale della vecchia crescita. È stata questa epifania per me, quanto sia assolutamente incredibile il paesaggio che occupano questi animali e cosa stiamo facendo in quel paesaggio. ”
Dopo alcuni scavi, Moskowitz ha scoperto che la condizione del caribù è principalmente guidata dalla nostra fame di pasta di carta. La foresta pluviale temperata in cui vivono - un ecosistema raro e che vede svanire la propria vita - viene abbattuta, albero per albero, per diventare carta. Gli effetti di questo sulla foresta e sul caribù sono terribili. E sebbene l'industria cartaria sia il problema più grande, i caribù si trovano ad affrontare un assalto di altri problemi: nuovi predatori, viaggiatori ricreativi dirompenti, estrazione di minerali e cambiamenti climatici. Nel tentativo di dare visibilità al problema e contribuire a creare un cambiamento, Moskowitz ha iniziato a creare un libro, Caribou Rainforest: From Heartbreak to Hope, per condividere la difficile situazione del caribù e del loro habitat.
Il caribù di montagna è unico tra le altre specie di caribù dei boschi, di cui sono considerate sottospecie. In inverno, migrano verso le alte vette alpine, usando essenzialmente grandi nevicate come ascensore per raggiungere il lichene incontaminato che li nutre durante la stagione. Nessun altro tipo di caribù vive in alta montagna durante l'inverno. Attualmente, il caribù di montagna vive solo in questo habitat della foresta pluviale interna. Un tempo, tuttavia, prima che il disboscamento e la caccia e altri pericoli dell'habitat diventassero una preoccupazione, vivevano anche nel nord-ovest del Montana e nell'Idaho centrale. Rimangono solo circa 2.000 caribù di montagna, principalmente in Canada. La piccola popolazione che ha attraversato negli Stati Uniti è diminuita a soli tre caribù. L'Endangered Species Act elenca tutte le specie di caribù dei boschi come in via di estinzione e la popolazione è elencata in rosso in Canada. Sono in atto alcuni programmi per aiutare il caribù, come il Mountain Caribou Project, ma è una vendita difficile: negli Stati Uniti, in particolare, i gruppi di motoslitte stanno facendo pressioni per ridurre il livello di minaccia elencato del caribù di montagna al fine di facilitare motoslitte per attraversare la terra protetta.
Smithsonian.com ha parlato con il fotografo e l'autore della sua esplorazione nel mondo del caribù di montagna in via di estinzione.
Cosa rende la foresta così unica?
La foresta pluviale di caribù, formalmente conosciuta come la foresta pluviale temperata interna situata nella zona umida interna della Columbia Britannica e una piccola parte del nord-ovest del Pacifico, è l'unica foresta pluviale temperata nell'entroterra rimasta intatta sul pianeta Terra. Una foresta pluviale temperata si riferisce a una foresta pluviale che si trova nelle regioni temperate del mondo rispetto ai tropici. E poi l'entroterra si riferisce a centinaia di miglia dalla costa. Ci sono alcuni punti del pianeta in cui sono esistiti in passato, ma qui nel nord-ovest del Pacifico è l'unico posto dove gli umani non hanno ancora distrutto quella foresta. Quindi abbiamo ancora vasti tratti della foresta pluviale temperata interna primordiale, antica, originaria qui e in nessun altro luogo del pianeta. È davvero questo ecosistema eccezionalmente unico.
Quali problemi devono affrontare i caribù?
La sfida originale per il caribù riguardava cose come la caccia al mercato. Quando minatori e coloni arrivarono nella regione, i caribù furono cacciati per il cibo a prezzi insostenibili. Ciò è continuato, in alcuni punti, negli anni '90. Ma anche se la caccia al mercato si è completamente fermata e gli indigeni hanno smesso di cacciarli di propria volontà, le popolazioni di caribù hanno continuato a diminuire. E questo è al 100% perché abbiamo distrutto il loro habitat di rifugio. I caribù di montagna hanno questo straordinario stile di vita in cui dipendono da questi enormi tratti di foreste antiche. Il motivo per cui possono sopravvivere lì è perché nient'altro vivrà lì. Non ci sono cervi, alci o alci in questi vasti tratti di foresta antica perché tutti quegli animali hanno un habitat diverso. Non ci sono quasi predatori. Il caribù fondamentalmente aveva tutto questo regno della foresta pluviale per sé. Quando siamo entrati e abbiamo registrato quell'habitat, abbiamo invitato alci e cervi e, in alcuni casi, alci per entrare in quelle aree. Il caribù non si è evoluto per avere un alto livello di pressione della predazione. Questi altri animali possono tollerarlo, ma il caribù no. Quindi la popolazione dei caribù è precipitata.
In che modo la foresta stessa e qualsiasi altra fauna selvatica che vivrebbe lì sarebbero colpite se il caribù si estinguesse?
Il caribù è stato usato come specie ombrello per proteggere queste foreste. Quindi, proteggendo l'habitat del caribù, l'idea era di preservare una rappresentazione dell'ecosistema stesso. La British Columbia ha affermato, a dir poco, che l'habitat è protetto dal caribù. Se il caribù scompare e non c'è alcuna possibilità che ritornino, le protezioni dell'habitat verranno rimosse. E allo stesso modo negli Stati Uniti, ci sono designazioni di habitat critici per il caribù di montagna. Se tali protezioni dell'habitat fossero rimosse, la foresta stessa sarebbe a rischio di rimozione, il che avrebbe un impatto su tutto l'ecosistema. È uno degli altri motivi per cui penso che questa storia sia così importante. È una parabola per questo momento nella conservazione. L'Endangered Species Act fu questa straordinaria idea progressiva negli anni '70. Ma ora la nostra comprensione di come funzionano gli ecosistemi e le minacce che gli ecosistemi affrontano oggi sono molto diverse da come erano le cose negli anni '70. Tuttavia, abbiamo una legislazione sulla conservazione che impone cose come la protezione a livello di specie. Dobbiamo davvero pensare a livello di ecosistema. Le persone hanno cercato di usare la protezione a livello di specie per preservare un intero ecosistema e non funziona.
Una foresta subalpina e una zona umida nelle montagne Monashee, tipico habitat estivo per il caribù di montagna. (David Moskowitz) Hai avuto particolari lotte che hai affrontato mentre lavoravi al libro?
Gli animali sono davvero difficili da trovare. Ci sono voluti anni di lavoro sul campo per trovarne e fotografarne alcuni. Gli sforzi per catturare la macchina fotografica hanno richiesto molto tempo nel campo guardando tracce e segni e imparando a prevedere dove sarebbero tornati questi animali. Abbiamo anche consultato esperti locali ogni volta che possibile per indicarci la giusta direzione. Ho anche fatto diverse spedizioni di più giorni in backcountry a piedi, sci e canoa in ogni stagione dell'anno. Inoltre, mi sono unito a ricercatori e manager in alcune occasioni che avrebbero portato avanti attività di ricerca per le quali avrei potuto collaborare. E un'altra sfida, onestamente, è stata proprio l'esperienza emotiva del trekking quotidiano. Percorrendo sessanta miglia su strade forestali disboscate per arrivare fino alla fine della strada dove non hanno ancora effettuato l'accesso, e poi cercando di fotografare la foresta pluviale e gli animali in essa contenuti. Sto solo riconoscendo quanto sia crudo e reale. Questa è una tragedia ambientale che si sta svolgendo sotto il nostro sguardo. Doverlo affrontare ogni giorno è stato molto impegnativo, ma è stato anche un grande fattore del motivo per cui avevamo bisogno di far uscire questa storia oggi, mentre c'è ancora la possibilità di qualcosa di diverso in futuro.
Foresta pluviale del Caribù: da crepacuore a speranza
Acquista Come ti sei sentito a vedere e fotografare un animale che la maggior parte degli umani non vedrà mai? Ho visto un articolo del New York Times che riportava una delle mie immagini di uno degli ultimi caribù dell'ultimo branco che scende negli Stati Uniti e mi sono reso conto che questo particolare animale era molto probabilmente deceduto perché il branco è diminuito da 12 a 3 durante quell'anno. Milioni di persone lo vedrebbero postumo in un articolo sull'estinzione della loro popolazione. È stato molto rassicurante. Un certo numero di persone ha definito questi animali canarino nella miniera di carbone per l'ecosistema. Dipendiamo da ecosistemi funzionanti per la nostra sopravvivenza. Questo è un disastro ferroviario per caribù, ma è anche un disastro ferroviario per tutti noi umani. Questo è stato un fattore determinante per gran parte del lavoro che ho svolto; vediamo se possiamo aiutare a trasformare la conversazione verso il quadro più ampio delle nostre sfide oggi. Per me, le fotografie di questi animali parlano sia di una tragedia in atto, sia come promemoria della bellezza e dell'opportunità di tracciare un nuovo corso in avanti. Le persone si connettono con le foto e le storie di questi animali e questo ci attira un senso di reciproca responsabilità verso le altre creature viventi su questo pianeta. Come mi ha detto il capo Roland Willson della West Moberly First Nations durante un'intervista, "Il caribù dove c'è per noi, e ora dobbiamo essere lì per il caribù". Questo è vero a livello tangibile per il suo popolo; il caribù ha impedito alla sua gente di morire di fame durante gli inverni rigidi. È anche vero per tutti noi su questo pianeta. Dipendiamo da sistemi naturali per l'acqua potabile e da un clima stabile. Gli ecosistemi di tutto il pianeta sono nei guai. Abbiamo la responsabilità di restituire le cure che ci hanno fornito per così tanto tempo.C'è stato qualcosa che ti ha particolarmente sorpreso mentre stavi lavorando al libro?
La storia del caribù di montagna e il modo in cui la specie era perfettamente adattata a questo ecosistema unico al mondo era affascinante da disimballare. Puoi trovare caribù in tutto l'emisfero settentrionale, ma in nessun'altra parte del mondo migrano due volte all'anno e, piuttosto che latitudinalmente attraverso grandi paesaggi, vanno su e giù per le montagne per accedere alle diverse cose di cui hanno bisogno. Alcuni posti in alta montagna ottengono sessanta piedi di neve in inverno. I caribù salgono fino alla linea degli alberi dove nevica di più per trascorrere l'inverno, quindi usano la neve praticamente come un ascensore per portarli al loro cibo. Stanno mangiando licheni arboricoli. Quando la neve cade, ottengono l'accesso a livelli sempre più alti degli alberi, e quindi hanno accesso a sempre più cibo. E nient'altro vivrà sulle cime delle montagne durante l'inverno, quindi non devono preoccuparsi affatto dei predatori. Il problema è che ora abbiamo un'industria di eliski che fa cadere gli umani in quel bellissimo habitat di caribù, e questo fa sì che il caribù debba viaggiare di più per evitare gli umani. E questo è negativo per il loro budget energetico. Quindi la lotta per capire come noi, come esseri umani, possiamo prenderci cura di un ecosistema e di una specie al suo interno pur soddisfacendo i nostri bisogni di base e i desideri di divertimento ricreativo soddisfatti è stata un'altra parte affascinante della storia da disimballare.
