Uno starnuto sembra una cosa semplice, soprattutto perché è così comune, ma è un fenomeno neurologico complesso che si verifica per una moltitudine di ragioni diverse.
Lo starnuto, tecnicamente noto come sternutazione, è innescato da tutto ciò che irrita le terminazioni nervose nelle mucose dei seni. L'irritazione scatena una reazione che invia segnali al tronco encefalico, che controlla la maggior parte delle funzioni essenziali del corpo, come la respirazione. Il cervello quindi dice al corpo di entrare in azione. Gli occhi si chiudono, l'intero corpo si contrae e la glottide - un'apertura simile a una fessura tra le corde vocali - si chiude di scatto mentre il corpo inspira con forza. Segue una potente espirazione che, poiché la glottide è chiusa, deve passare attraverso il passaggio nasale - l '"achoo". L'espirazione espelle le sostanze irritanti.
Uno starnuto può contenere 40.000 goccioline (spesso piene di particelle batteriche e virali), che si precipitano a una velocità media di 100 miglia orarie, ma può arrivare fino a 600 mph. Questo è un modo rapido e furioso per diffondere la malattia, motivo per cui i medici esortano le persone a starnutire nel loro gomito.
Ma c'è ancora molto che non si sa su ciò che accade nel cervello e sul perché si sia sviluppato il meccanismo di starnuti.
Lo starnuto è comunemente associato ad allergie e raffreddori, ma può anche essere una reazione anallergica a polvere, profumo, muffa, fumo o persino un cambiamento di temperatura o del contenuto di umidità dell'aria. E starnuti "può essere visto con l'esercizio fisico, a stomaco pieno e anche dopo il sesso", afferma Andy Nish, capo di allergia e asma per il gruppo di medici della Georgia nordorientale a Gainesville, in Georgia.
Perché dopo il sesso? È interessante notare che il tessuto erettile si trova non solo nell'area genitale, ma anche nelle mucose del naso, afferma Nish. L'associazione tra starnuti e sesso è stata scritta per la prima volta negli anni 1880, ma non è stata descritta in modo più completo fino agli anni '70. Anche se sembra esserci una causa fisiologica per starnutire dopo l'orgasmo, è ancora considerato relativamente raro.
Lo starnuto dopo un buon pasto è stato riportato anche meno spesso, ma è comunque riuscito a ottenere il proprio termine medico - "snatiation" - per starnutire combinato con sazietà.
Alcune persone starnutiscono in risposta alla luce solare o alla luce intensa. Nish afferma che il riflesso di starnuti fotici è un tratto genetico che colpisce circa un quarto degli umani. Il riflesso è anche noto come sindrome di ACHOO (autosomica dominante irresistibile elio-oftalmica).
Quasi tutti starnutiscono ad un certo punto - e spesso in gruppi, che è probabilmente un modo per il corpo di eliminare completamente l'irritante, dice Nish. "Ma l'incapacità di starnutire per un periodo di tempo prolungato potrebbe destare preoccupazione per problemi al sistema nervoso, poiché sono necessari percorsi nervosi intatti da e verso il cervello", afferma.
Lo starnuto è associato solo raramente a malattie gravi. Ci sono state segnalazioni di starnuti che accompagnano convulsioni e che hanno preceduto un ictus. Il cosiddetto starnuto intrattabile o incessante è stato identificato come un potenziale disturbo psichiatrico nelle ragazze adolescenti. Contrariamente al mito popolare, starnutire non fa fermare il cuore.
Va bene cercare di prevenire uno starnuto, ma potrebbe portare a una sensazione spiacevole, dice Nish. Se senti uno starnuto in arrivo e cerchi di sopprimerlo o contenerlo, ciò può aumentare temporaneamente la pressione nelle orecchie e nelle vie aeree superiori, causando una sensazione di scoppio.
Gli umani non sono le uniche creature a starnutire. Nish dice che gatti, cani, galline e iguane starnutiscono. "La maggior parte di questi starnuti è probabilmente per lo stesso motivo per cui starnutiamo, ma nelle iguane, lo starnuto è in realtà un mezzo importante per eliminare l'eccesso di sale di cui il suo corpo non ha più bisogno", afferma.
Nel corso della storia umana, lo starnuto è stato interpretato come buono e cattivo. "I Greci e i Romani hanno preso lo starnuto in segno di benessere e hanno espresso i loro auguri alla persona che starnutiva usando la frase" Vivi a lungo "o" Che Giove ti benedica "", hanno scritto i ricercatori turchi Murat Songu e Cemal Cingi in una panoramica articolo sullo starnuto.
Nel Talmud, è considerato un presagio favorevole se qualcuno starnutisce mentre prega, ed è comune in Cina e in Giappone credere che se una persona starnutisce senza motivo, ciò significa che qualcun altro sta parlando di lui, secondo Songu e Cingi.
I pagani pensavano che lo starnuto si liberasse del diavolo, ma che creava anche un'apertura per "l'invasione di Satana e degli spiriti maligni, o addirittura causava che parte dell'anima venisse" buttata fuori dal corpo "", dicono Songu e Cingi, che rintracciano la frase "Dio ti benedica" per questa credenza pagana.
Mentre potresti benedire qualcuno per starnutire, "lo starnuto è in realtà un meccanismo protettivo per loro, ma forse non per te", dice Nish.
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