Nel 1914, una folla si radunò nella zona fieristica di Nashville, nel Tennessee. Dopo aver sopportato un'attesa nel freddo di novembre, la gente guardò verso il cielo mentre un aereo pilotato dal famoso aviatore Katherine Stinson ronzava sopra di sé fino alla fine, lasciando cadere il suo carico: paracadutando bambole simili a cupidi che fluttuavano dolcemente verso il suolo, indossando le telai a sostegno della destra delle donne votare. Queste figurine, conosciute come bambole Kewpie, erano i figli di un'idea di Rose O'Neill, un'illustratrice che ha rivoluzionato l'intreccio di marketing e attivismo politico.
O'Neill è nato nel 1874 ed è cresciuto in povertà a Omaha, nel Nebraska. Quando ha compiuto 8 anni, stava disegnando, dice Susan Scott, presidente del consiglio di amministrazione della Bonniebrook Historical Society, un'organizzazione no profit dedicata a educare il pubblico sulla vita di O'Neill. Nel 1893, gli O'Neills possedevano una fattoria vicino a Branson, nel Missouri, in un sito che chiamarono Bonniebrook.
Ha portato le sue abilità di disegno autodidatta a New York City a 19 anni, rimanendo in un convento, quindi non era tutta sola nella grande città e incontrando i redattori durante il giorno negli uffici editoriali della città. Con grande sorpresa del redattore prevalentemente maschile, O'Neill prese riunioni con diverse suore al seguito.
Alla fine O'Neill si unì alla stimata rivista di umorismo Puck, dove era l'unica donna dello staff e dove disegnava illustrazioni a sostegno dell'uguaglianza di genere e razziale. Si guadagnò la reputazione di ricercata illustratrice nota per il lavoro veloce, disegnando per riviste come Ladies 'Home Journal, Good Housekeeping e Cosmopolitan, che all'epoca era una pubblicazione letteraria.
"O'Neill non aveva uno stile o un metodo", afferma Scott. “Era così versatile. Ecco perché gli editori l'adoravano. Potrebbe essere davvero carino e apparire davvero carino, oppure potrebbe essere molto forte e audace e apparire come qualcosa che un artista uomo avrebbe disegnato in quel momento, più arte maschile. ”
Lavorava spesso da Bonniebrook poiché gli uffici di New York non avevano bagni per donne, dice Linda Brewster, che ha scritto due libri su O'Neill con un terzo in arrivo. Mentre era a Bonniebrook nel 1909, O'Neill illustrerebbe la sua creazione più duratura: Kewpies. Adattato dai classici "amorini", i sorridenti personaggi di O'Neill simili a cherubini con le guance rosee sono nati quando un editore del Ladies 'Home Journal le ha chiesto di creare "una serie di piccole creature", come ha raccontato O'Neill nella sua autobiografia. Il direttore aveva visto altrove i disegni di amorini di O'Neill e voleva qualcosa di simile sulla rivista.
Nella sua autobiografia, O'Neill scrisse che la Kewpie è "un elfo benevolo che ha fatto buone azioni in modo divertente". Le iterazioni iniziali dei Kewpie sono arrivate con versi di accompagnamento inventati da O'Neill. "Ho pensato così tanto ai Kewpies che ho avuto un sogno su di loro dove stavano tutti facendo scherzi acrobatici sulla coperta del mio letto", ha scritto.
Quelle Kewpies saltarono dai suoi sogni sulle pagine del numero di Natale del Ladies ' Home Journal di quell'anno. Sia gli adulti che i bambini si sono innamorati dei disegni. Un lettore, facendo eco a un sentimento popolare, scrisse a Woman's Home Companion nel 1913: “Lunga vita a Rose O'Neill! Aumenta il valore della tua rivista del 25%. Evviva i Kewpies e Rose O'Neill! ”
Le riviste chiedevano a gran voce la possibilità di pubblicare cartoni animati di Kewpie insieme alle storie e ai versi di O'Neill su di essi. Presto hanno anche abbellito prodotti commerciali, tutto, dalle pubblicità Jell-O alle caramelle agli orologi. Fino ad oggi, le persone usano Kewpie Maionese, un prezioso maionese dal Giappone.
Diverse fabbriche di giocattoli si avvicinarono a O'Neill per creare una bambola Kewpie e, nel 1912, il distributore di giocattoli George Borgfeldt & Company iniziò a produrre le bambole, con royalties destinate a O'Neill, realizzate in porcellana di bisque. O'Neill e sua sorella hanno viaggiato in Germania per scolpire alcune dimensioni del giocattolo e mostrare agli artisti come dipingerli. Con sua sorpresa, le bambole Kewpie sono diventate popolari - una mania che nessuno poteva sfuggire - non solo negli Stati Uniti, ma in Australia, Giappone e in tutto il mondo.
Secondo Scott, O'Neill ha detenuto il marchio e i diritti d'autore di Kewpies negli Stati Uniti e li ha sfruttati per guadagnare $ 1, 4 milioni, l'equivalente di oltre $ 35 milioni oggi.
Oltre ad essere un importante produttore di denaro, i Kewpies, come si vedono nelle riviste, erano simpatici personaggi con un messaggio, che deridevano spesso i riformisti elitari della classe media, sostenendo l'uguaglianza razziale e sostenendo i poveri. O'Neill ha anche usato i cartoni animati per difendere una causa di cui si sentiva appassionatamente: la lotta per il diritto di voto delle donne.
Rose O'Neill in campagna per il suffragio femminile (Bonniebrook Historical Society in Walnut Shade, MO) "Quello che era pulito era che era in grado di usare questo personaggio popolare per il suffragio, e ha attirato l'attenzione della gente", dice Scott. “Alcune persone direbbero: 'Come potrebbe usare la Kewpie per il suffragio? Perché li coinvolge in politica? E poi altre persone non se ne sono nemmeno accorte. Hanno pensato: "Oh, non è carino? Voti per le donne. Oh va bene.'"
O'Neill era generosa con la sua fortuna. Brewster afferma di aver pagato una volta che tutti a Branson fossero immunizzati contro il vaiolo, e spesso dava soldi agli artisti in cerca di successo e ai fan che scrivevano le sue lettere.
Quando non trascorreva il tempo a Bonniebrook, O'Neill affittò un appartamento nel Greenwich Village, diventando amica di molti scrittori, poeti e musicisti di New York City. Far parte di questa scena di controcultura ha permesso a O'Neill di partecipare e marciare nel movimento di suffragio attivo della città. I suffragisti tenevano spesso striscioni nelle marce che identificano le loro professioni, quindi O'Neill ha issato lo striscione degli illustratori nelle marce per tutti, dice Laura Prieto, professore di storia e studi sulle donne e sul genere al Simmons College di Boston.
Secondo Prieto, furono i suffragisti più radicali ad aggiungere marce pubbliche al movimento. "Se pensi a un'era in cui le donne dovevano essere creature domestiche in casa, marciare per le strade della città è un atto piuttosto radicale", aggiunge.
Kewpies ha avuto un ruolo in queste attività. Ci fu la manifestazione del 1914 a Nashville in cui le bambole Kewpie che indossavano telai a suffragio piovevano sulla folla. L'anno successivo, una marcia a New York presentò un "furgone per bambini" decorato da O'Neill con Kewpies. Scott ha trovato resoconti di un cartellone pubblicitario a New York che mostrava i Kewpies che marciavano per il diritto di voto delle donne.
Oltre a prestare celebrità alla causa, Kewpies ha aiutato il movimento a suffragio a combattere lo stereotipo di una femminista come vecchia, brutta e anti-uomo, dice Prieto.
(Bonniebrook Historical Society in Walnut Shade, MO) 
(Bonniebrook Historical Society in Walnut Shade, MO) 
(Bonniebrook Historical Society in Walnut Shade, MO) 
Sebbene in realtà non siano i Kewpies di O'Neill, queste illustrazioni mostrano l'influenza delle sue creazioni (Bonniebrook Historical Society in Walnut Shade, MO) "Era un modo per vendere un'immagine diversa del suffragio e chi avrebbe dovuto sostenerlo, chi già lo sosteneva e che era qualcosa di compatibile con la maternità e la cura", dice.
O'Neill ha illustrato programmi di souvenir distribuiti su marce e cartoline e poster, alcuni dei quali coinvolgono Kewpies, per la National American Woman Suffrage Association. Ha anche contribuito con una Kewpie a una mostra a suffragio in una galleria d'arte di New York.
"È stata lei a mettere la sua creazione al servizio del movimento a suffragio", afferma Prieto.
Dopo che le donne hanno vinto il franchise, O'Neill ha continuato a sostenere cause femministe. Ha esposto la sua arte all'Esposizione delle arti e delle industrie femminili del 1925, progettando la copertina del programma con un'illustrazione intitolata "Progresso".
I Kewpie erano una mania con sorprendente capacità di resistenza, ma erano ancora una mania. I knockoff di Kewpie sono diventati più comuni e le persone alla fine hanno perso interesse per le bambole. O'Neill ha continuato a tenere mostre di illustrazioni di belle arti - considerate arte più seria di Kewpies - a Parigi e New York. Ad un certo punto, ha studiato scultura sotto Auguste Rodin a Parigi.
Alla fine della sua vita, la famosa generosità di O'Neill la portò a donare la maggior parte della sua fortuna non solo alla sua famiglia, ma anche a artisti, amici e ammiratori che chiedevano soldi. Morì senza un soldo nel 1944.
Ma la sua influenza e le bambole Kewpie rimangono. Come affermava la lettera del 1913 scritta dal lettore di Woman's Home Companion :
“Sono uguali ai migliori sermoni, per produrre una giusta condizione di salute, e la buona volontà e i tuoi lettori si oppongono a loro, hanno bisogno del consiglio di un medico; eppure penso che non ci sia medicina migliore per loro di uno sguardo ai Kewpies. "
