L'Europa non è dove la maggior parte delle persone cercherebbe l'antenato comune di scimpanzé, gorilla e umani. Ma è esattamente da lì che una squadra di antropologi pensa che il nonno delle scimmie africane sia venuto.
Ma prima di esplorare le origini delle scimmie africane, è utile sapere come identificare un paleo-scimmia nei reperti fossili. I tratti fisici più distinti che condividono tutte le scimmie viventi sono quelli che aiutano gli animali a oscillare tra gli alberi: braccia lunghe; un torace ampio e piatto; una parte bassa della schiena bassa e rigida; e dita lunghe e curve. Manca anche una coda. Tuttavia, questi tratti non si sono evoluti tutti in una volta. La prima scimmia conosciuta al mondo - il Proconsul di 20 milioni di anni dell'Africa orientale - aveva un corpo simile a una scimmia, ma alcuni aspetti del polso e l'assenza di una coda indicano che Proconsul si era effettivamente seduto alla base dell'albero genealogico della scimmia .
Di circa 17 milioni di anni fa, le scimmie compaiono nei reperti fossili europei. In un recente numero di Evolutionary Anthropology, David Begun e Mariam Nargolwall, entrambi dell'Università di Toronto, e László Kordos dell'Istituto geologico d'Ungheria descrivono le scimmie fossili d'Europa e perché pensano che l'Europa sia stata, in un certo senso, la madrepatria delle scimmie africane .
Gli antenati delle scimmie europee probabilmente provenivano dall'Africa come parte di un'ondata di mammiferi che erano attratti dalle foreste subtropicali del continente. Durante la prima parte del Miocene, l'epoca che si estende da circa 23 milioni a 5 milioni di anni fa, le due masse terrestri erano collegate da ponti terrestri che attraversavano l'antico Mare di Tetide (una versione più espansiva del Mediterraneo). Le prime scimmie europee, che visse da 17 a 13, 5 milioni di anni fa, furono Griphopithecus (trovato in Germania e Turchia) e Austriacopithecus (trovato in Austria). Entrambe le scimmie sono conosciute principalmente da denti e mascelle, quindi non sappiamo quale fosse il loro corpo. Ma avevano uno spesso smalto dentale, un'altra caratteristica simile a una scimmia.
Circa 12, 5 milioni di anni fa, le prime scimmie che assomigliano davvero alle grandi scimmie moderne sono emerse in Europa e in Asia. Quelli in Asia hanno dato alla luce l'unica scimmia vivente di quel continente, l'orangutan.
Un disegno di Dryopithecus (Immagine gentilmente concessa da Wikicommons) E quelli in Europa potrebbero aver dato origine alle scimmie africane di oggi. Un buon candidato è Dryopithecus, scoperto per la prima volta in Francia. Le caratteristiche delle antiche braccia della scimmia indicano che probabilmente potrebbe oscillare tra gli alberi come fanno le scimmie moderne. Aveva anche un grande seno frontale, una sacca d'aria nella fronte che produce muco (anche il sito di terribili infezioni del seno). Questo tratto lega Dryopithecus alle scimmie africane. Gorilla, scimpanzé e umani hanno tutti un seno frontale; gli oranghi, trovati solo in Asia, no.
Altre scimmie europee di questo periodo condividevano anche le caratteristiche con le scimmie africane di oggi. Ad esempio, Rudapithecus, una scimmia che viveva in Ungheria circa 10 milioni di anni fa, aveva anche un seno frontale e una serie di altre caratteristiche osservate nelle scimmie africane, come le creste della fronte e una faccia piegata verso il basso.
Begun e i suoi colleghi pensano che una scimmia come Dryopithecus o Rudapithecus sia tornata in Africa e abbia stabilito il lignaggio delle moderne scimmie africane. Indicano che i tempi hanno senso. Le caratteristiche che caratterizzano i gorilla e gli scimpanzé oggi si sono evolute prima in Europa, due milioni di anni prima che compaiano nei reperti fossili africani.
Le scimmie potrebbero aver lasciato l'Europa nel Miocene successivo, poiché i cambiamenti climatici hanno reso l'Europa inabitabile. L'ascesa dell'Himalaya ha reso il continente molto più fresco e secco. A partire da 9, 5 milioni di anni fa, i boschi di latifoglie sostituirono le foreste subtropicali e molti animali tropicali si estinsero.
Fortunatamente per noi, almeno alcuni sono fuggiti prima che fosse troppo tardi.
