Nel trambusto fumoso di un tradizionale mercato notturno asiatico, le preoccupazioni quotidiane si ritirano nella mente inconscia mentre una meraviglia simile a una trance prende piede. Persi nella grande folla, vieni trattato con una serie vertiginosa di stimolanti sensoriali: le voci rapide dei venditori, i colori brillanti di tende e segni, il tocco dell'aria della sera sulla tua pelle, lo stimolante vortice di aromi di cucina concorrenti.
Simone Jacobson, curatore del cibo per l'imminente festival IlluminAsia presso la Freer and Sackler Galleries di Washington, DC, ha voluto evocare proprio questo tipo di atmosfera per celebrare la trionfale riapertura del complesso museale asiatico e asiatico-americano il 14 ottobre. Dopo aver fatto parte della DC Mayors Commission of Asian and Pacific Islander Affairs e co-diretto vetrine mensili di artisti asiatici e delle isole del Pacifico, e aver co-fondato con sua madre un ristorante birmano di dessert e tagliatelle chiamato Toli Moli, Jacobson porta al offre una straordinaria conoscenza della cultura asiatica nella capitale, che ha sfruttato per produrre per gli ospiti dei musei nel fine settimana del 14-16 ottobre un'esperienza immersiva e autentica.
Al centro di IlluminAsia si trova la cucina casalinga panasiatica, che sarà preparata e servita sul posto da una serie di ristoratori multiculturali provenienti da tutta l'area DC. Invece di giocare sul sicuro e aprire un altro sushi bar o pizzeria, dice Jacobson, gli chef che saranno presenti al festival hanno scelto di rendere omaggio al loro patrimonio attraverso i loro menu e di enfatizzare la qualità piuttosto che le dimensioni. La maggior parte delle imprese che saranno rappresentate sono operazioni familiari su piccola scala con solo una manciata di dipendenti.
"Molti venditori di IlluminAsia si stanno davvero allungando per raggiungere questo vasto pubblico", afferma Jacobson. "C'è solo molto che noi [ristoratori] possiamo fare all'inizio, quando abbiamo appena iniziato. Possiamo avere parenti e amici, ma molte volte è solo. È un viaggio solitario per cercare di connettere tutti gli altri e nutrire tutti. ”Data la sua esperienza nel settore, Jacobson è particolarmente consapevole del sacrificio degli chef che cercano di ritagliarsi una nicchia nel panorama culturale di Washington.
Fortunatamente, tra questi maverick culinari, i legami della comunità sono più forti degli impulsi competitivi del libero mercato: ai loro occhi, dice Jacobson, ci sono tutti insieme. "Considerando che in altre città come New York potresti trovare molta concorrenza", afferma, "c'è molta collaborazione qui. Produciamo dalle stesse cucine, partecipiamo agli stessi festival, abbiamo le stesse sfide, ci facciamo domande l'una con l'altra e effettivamente otteniamo risposte. Sono stato molto fortunato ad essere collegato. "
Una selezione dei famosi rotis per la colazione di Short Eats. (Les Talusan) Uno dei venditori che avranno una tenda a IlluminAsia, un negozio dello Sri Lanka con sede a Petworth chiamato Short Eats, è uno dei locali preferiti di Jacobson e della sua famiglia. Originariamente un fornitore di curry, l'attività di madre e figlio ha fatto il passaggio al cibo di strada dopo che la fondatrice Bernadette ha inaspettatamente portato del rotis a un'esposizione alimentare che il suo ragazzo Yohan stava frequentando, creando una sensazione in tutta la città nel processo. Composto da pane di farina atta condito con carne e verdure, i rotis dello Sri Lanka richiedono un'attenta preparazione, ma vengono consumati e apprezzati nell'arco di pochi secondi.
Ora, Yohan è il cuoco principale: l'artrite di sua madre ha reso doloroso per lei esagerare in cucina, dice. Ma sono ancora una squadra. Grazie a Bernadette, i rotis sono ora il loro elemento distintivo e il titolo del loro ristorante, Short Eats, è una frase di prestito inglese ampiamente utilizzata in Sri Lanka per indicare pasti veloci e in movimento. Yohan afferma che l'aspetto della cucina dello Sri Lanka a breve termine è un residuo del colonialismo: la presenza di coloni olandesi, poi portoghesi e poi britannici sull'isola in circa 350 anni ha dato un viavai alla vita dello Sri Lanka che non esisteva prima. La tradizione dei piatti piacevoli al curry precede la mentalità dei cibi corti, dice Yohan, e il suo ristorante vende ancora curry come un gesto di orgoglio nel patrimonio.
"Siamo chiamati Short Eats, ma serviamo anche ciotole al curry, perché non vogliamo toglierci quell'aspetto casalingo", dice. "Ci sentiamo come se provassi un pasto breve e ti piace il suo sapore, potresti avventurarti nel provare una ciotola di curry e realizzare che oh wow, questo ha un sapore totalmente diverso dal curry a cui sono abituato."
Spingere furtivamente i clienti fuori dalle loro zone di comfort è sempre stata una priorità per Yohan. Ammira l'esempio di Chipotle - ora un'istituzione - ambientato negli anni '90. Servendo piatti relativamente avventurosi nel contesto familiare di un fast food cookie-cutter, dice, Chipotle è stato in grado di "ingannare il cliente".
"Se sembra uno Starbucks", dice Yohan, "all'improvviso posso entrare e provare qualcosa che normalmente non proverei." Il fattore paura dell'ignoto è abilmente mitigato. Dice che gli autentici ristoranti asiatici hanno fatto passi da gigante con queste tattiche negli ultimi anni. "Ora siamo a un punto in cui gnocchi di zuppa e ramen sono un nuovo alimento di conforto."
Le ciotole al curry di Short Eats incoraggiano i pasti più lunghi e si rifanno ai giorni precoloniali della tradizione culinaria dello Sri Lanka. (Mangia corta) Soprattutto, Yohan e sua madre volevano intrattenere i loro affari con lo spirito dell'ospitalità dello Sri Lanka. Il cibo può essere delizioso, ma la compagnia degli altri membri della comunità e l'abbraccio di una cultura collettiva sono ciò che i due vedono come l'attrazione principale. "Una cosa importante della cultura dello Sri Lanka è la condivisione", afferma Yohan, "e il racconto di storie. Vuoi sempre che le persone vengano a mangiare e c'è sempre un posto aperto al tavolo. ”
Yohan ricorda di essere stato scioccato dalla generosità incondizionata che ha incontrato come volontario di soccorso nello Sri Lanka maltrattato dallo tsunami. “Le case in cui sono andato, le comunità in cui sono andato per aiutare, non avevano nemmeno i muri. Eppure, la prima cosa che farebbero è offrirmi cibo e tè. E sto pensando a me stesso: "Come stai?"
L'idea di aprire la propria casa, cucina e cultura a uno sconosciuto per nulla più che la semplice gentilezza umana sta al centro dell'intero concetto di IlluminAsia. “Ti invitiamo a mangiare”, afferma Jacobson, “e poi speriamo che tu rimanga per una comprensione più profonda di chi siamo, di cosa sia la nostra cultura, di come facciamo l'ospitalità, perché l'ospitalità di ogni cultura è diversa. Tu vieni per il cibo e poi diventi parte di questa famiglia e parte di questo cerchio. ”
Oltre a Short Eats e alla dozzina di altri venditori iscritti a IlluminAsia, il festival presenterà intrattenimenti di ogni tipo, tra cui esibizioni musicali del soulroad ensemble di Yo-Yo Ma — il cui aspetto segna l'inizio di una residenza per un anno a Freer | Sackler — e la band di genere Red Baraat, oltre a una proiezione della raccolta cinematografica "Disruption: Video Art from Asia", ha moderato le discussioni con i curatori dei musei e molto altro. Il mercato notturno si svolgerà dalle 17:00 a mezzanotte di sabato 14 ottobre; il festival più grande continuerà domenica per altre sei ore, dalle 11 alle 17
Jacobson spera che i visitatori impieghino un po 'di tempo in più per assaporare il cibo di strada che consumano al festival, affinché possano apprezzare meglio l'amore e la devozione con cui è stato realizzato. "Ciò che questi venditori di alimenti IlluminAsia hanno in comune", afferma, "è che non stanno scegliendo la strada facile. Stanno scegliendo il percorso un po 'più difficile e molto più gratificante, perché è qualcosa di unico e speciale. ”
