Circa 310 milioni di anni fa, una creatura simile a un rettile con un'andatura insolita vagava per le distese sabbiose del Grand Canyon, lasciando una scia di 28 impronte ancora visibili oggi. Come riporta Michael Greshko per National Geographic, questi marcatori insolitamente ben conservati rappresentano i passi più antichi del parco nazionale e, se ulteriori analisi collegano il primo rettile a uno che ha lasciato una serie simile di stampe in Scozia circa 299 milioni di anni fa, le tracce potrebbero guadagnare persino la distinzione di essere il più vecchio del loro genere da oltre 10 milioni di anni.
Un paleontologo che percorreva il Bright Angel Trail del Grand Canyon con un gruppo di studenti si è imbattuto nelle impronte nel 2016. Il percorso dell'animale, che si è indurito nell'arenaria subito dopo che il suo creatore si è allontanato, era stato precedentemente nascosto all'interno di un masso. Quando la roccia è caduta e si è spaccata, la pista tortuosa è stata finalmente esposta, consentendo agli escursionisti di individuarlo mentre esploravano il canyon dell'Arizona.
Lo scienziato ha riportato la scoperta a un collega paleontologo, Stephen Rowland dell'Università del Nevada, a Las Vegas, e nel marzo di quest'anno, Rowland e il geologo Mario Caputo della San Diego State University sono arrivati sulla scena per indagare ulteriormente. La coppia ha annunciato i risultati preliminari, presto seguiti da uno studio scientifico formale, durante l'incontro annuale della Society of Vertebrate Paleontology di questo mese.
Secondo il riassunto di presentazione di Rowland e Caputo, il masso di quarzo rotto conservava le impronte della creatura rettiliana mentre sia le impressioni che i calchi naturali misuravano una larghezza complessiva di circa un metro di diametro. Stranamente, le tracce sembrano rappresentare un'andatura diagonale, poiché i singoli passi sono inclinati di 40 gradi rispetto al percorso principale.
"Anche se fosse una pista normale, sarebbe insolito", dice Rowland a Greshko. "Ma in questo caso, sta facendo un piccolo passo divertente, una specie di danza di linea, che è strano."
Ci sono una serie di potenziali spiegazioni per la strana andatura dell'animale antico. Forse un forte vento soffiava da ovest, spingendo l'animale a destra mentre tentava di avanzare. O forse la creatura inclinò intenzionalmente il suo cammino, sperando di stabilizzarsi sulla superficie scivolosa di una duna di sabbia.
La creatura potrebbe essere stata spinta a destra da forti venti (per gentile concessione di Stephen Rowland) Non è chiaro a quale specie appartenesse l'animale, ma gli scienziati scrivono che assegnano "provvisoriamente" le tracce a un "tetrapode basale di sconosciuta affinità tassonomica" e all'ichnogenus (categoria di tracce di fossili) Chelichnus, che è fondamentalmente una vera scienza. in un certo senso non sappiamo bene cosa sia, ma sappiamo che aveva quattro zampe.
Come spiegarono i ricercatori Patrick J. McKeever e Harmut Haubold in un articolo del Journal of Paleontology del 1996 , la classificazione Chelichnus fu usata per la prima volta per descrivere una serie di tracce trovate in Permian of Dumfries e Galloway in Scozia all'inizio del XIX secolo.
Sfortunatamente, McKeever e Haubold notano: “Ai binari che rappresentano variazioni dello stesso trackmaker a causa di andatura o substrato sono stati assegnati nomi diversi. Questa pratica ha portato a una diffusa confusione nell'area dell'ecnologia dei vertebrati permiani ”.
Tuttavia, se la nuova identificazione di Rowland e Caputo si rivelerà accurata, le impronte del Grand Canyon potrebbero essere le più antiche lasciate dai membri del misterioso gruppo.
"Con uno scheletro con ossa e denti, ottieni molte buone informazioni, ma in realtà non vedi il comportamento", dice Rowland a Greshko.
Fortunatamente, conclude, "abbiamo catturato questo animale che cammina".
