Dalla conferma dei primi esopianeti a metà degli anni '90, una piccola armata di telescopi, orbiter e sonde ha identificato almeno 3.300 pianeti confermati al di fuori del nostro vicinato, alcuni dei quali sono delle dimensioni della Terra ed esistono in una zona abitabile. Sette orbite solo una stella nel sistema TRAPPIST-1.
L'anno scorso, la caccia si è riscaldata quando gli astronomi hanno annunciato la scoperta di un pianeta delle dimensioni della Terra nella zona abitabile del nostro vicino stellare più vicino, Proxima Centauri, a soli 4, 33 anni luce di distanza. Soprannominato Proxima b, è stato infine stabilito che il pianeta probabilmente non può sostenere la vita. Ma un nuovo studio fa sperare che altri pianeti possano ancora nascondersi attorno alla stella, riferisce Ryan F. Mandelbaum a Gizmodo .
I ricercatori che utilizzano il radiotelescopio Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) in Cile hanno esaminato la luce proveniente da Proxima Centauri, concentrandosi sulle lunghezze d'onda degli infrarossi e delle microonde. Ciò che hanno scoperto è un freddo anello di polvere che circonda la stella da una a quattro volte la distanza che la Terra è dal Sole. I dati suggeriscono che potrebbero esserci altre due fasce di polvere, molto più lontane dalla stella, distanti ad una distanza simile alla cintura di Kuiper del nostro sistema solare. Ma sono necessari ulteriori dati per trarre conclusioni definitive su tali regioni. La ricerca appare in The Astrophysical Journal Letters .
Mentre ALMA non ha rilevato direttamente alcun pianeta, si ritiene che le cinghie di detriti siano un buon segno del fatto che più pianeti oltre a Proxima b potrebbero orbitare attorno alla stella. "Quindi pensiamo che ogni volta che c'è un pianeta attorno a una stella, ci sarà anche una sorta di cintura di asteroidi", dice l'astronomo e co-autore dell'Università di Boston Enrique Macías a Loren Grush di The Verge . “Sono solo detriti dalla formazione del sistema. Questo è quello che stavamo cercando. "
Anche se Proxima Centauri è proprio accanto, in senso celeste, è ancora difficile trovare pianeti in orbita attorno alla stella. Questo perché i ricercatori spesso trovano esopianeti alla ricerca di una piccola oscillazione nella luce di una stella, qualcosa che può essere misurato se la stella può essere vista chiaramente. Ma come un piccolo nano rosso con una debole luce, Proxima Centauri è un candidato difficile per una caccia al pianeta, anche se è relativamente vicino. Come riporta Megan Gannon di Space.com, è stato necessario un consorzio di 30 ricercatori che osservavano sistematicamente la stella in un progetto chiamato campagna "Punto rosso pallido" per rilevare Proxima in orbita attorno alla stella.
Gli ultimi dati ALMA si stanno aggiungendo all'immagine conquistata a fatica che emerge dal sistema Proxima Centauri e ci sono alcuni dati preliminari che suggeriscono la presenza di almeno un pianeta nascosto nell'anello di polvere e detriti, il co-autore Guillem Anglada-Escudé della Queen Mary University di Londra racconta a Mandelbaum. Ma è necessario più lavoro per la conferma di questo o di altri pianeti.
"Questa volta abbiamo potuto ottenere solo la prima istantanea", afferma. "Vogliamo avere più tempo ALMA per ottenere immagini ad alta risoluzione di questi anelli di polvere e vedere cosa sono realmente."
Mentre è ancora troppo presto per dire se troveranno altri pianeti intorno alla nana rossa, altri ricercatori si stanno preparando ad esplorare qualunque cosa sia lì. Proxima Centauri fa parte di un trio di stelle, che comprende anche Alpha Centauri A e Alpha Centrauri B, che sono al centro del progetto Breakthrough Starshot. Sponsorizzato dal fisico miliardario russo Yuri Milner, il progetto si concentra sullo sviluppo di un piano fattibile ma tecnicamente impegnativo per inviare uno sciame di nano veicoli spaziali al sistema da esplorare, incluso un fly-by di Proxima b. Questa scoperta più recente suggerisce che potrebbero avere qualcosa su cui scrivere.
