Nell'autunno del 1813, John James Audubon stava viaggiando a cavallo verso Louisville da casa sua a Henderson, nel Kentucky, quando vide un immenso stormo di uccelli che gli arrivava dritto addosso. Audubon - pioniere, commerciante di frontiera, artista di uccelli senza pari e creatore di The Birds of America - si fermò per assistere a uno dei più grandi spettacoli naturali mai visti.
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Gli uccelli spazzavano da un bordo all'altro del cielo. "L'aria era letteralmente piena di piccioni", ha scritto Audubon. “La luce del mezzogiorno è stata oscurata come da un'eclissi, lo sterco è caduto in punti, non diversamente dai fiocchi di neve che si sciolgono; e il continuo ronzio delle ali aveva la tendenza a cullare i miei sensi per riposare. "
Quando Audubon raggiunse Louisville alla fine della giornata, i piccioni stavano ancora volando, i loro ranghi non diminuirono. Le rive del fiume Ohio in città erano affollate di uomini e ragazzi che sparavano allo stormo e piccioni morti erano ammucchiati ai loro piedi. Il volo è continuato per tutta la notte e fino al giorno successivo, e poi al successivo.
E poi se ne erano andati. Solo un secolo dopo quel gregge attraversò il Kentucky come un uragano, l'ultimo piccione passeggero morì in una gabbia grigia nei giardini zoologici di Cincinnati. Si chiamava Martha. Oggi risiede, in forma tassidermica, al Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian, dove è esposta fino a ottobre 2015 nella mostra "Once There Were Billions", accompagnata da esemplari di altre tre specie avicole estinte: il grande auk, Parrocchetto Carolina e gallina brughiera.
Pattern verde più complesso (Claire Rosen (Wallpaper: Thibaut Little Rock Pattern, Historic Homes Vol. 7 Collection in Document)) 
Motivo verde "tropicale" meno complesso (Claire Rosen (Wallpaper: Thibaut Sonora Pattern, Seaside Collection in Pastel)) I piccioni passeggeri erano bellissimi uccelli, metà delle dimensioni di una colomba in lutto. I maschi avevano dorsi e ali grigio-blu, con un petto color rame, mentre femmine come Martha ne erano una versione più opaca.
Nella primavera del 1860, uno stormo di piccioni passeggeri stimato in oltre 3, 7 miliardi sorvolò l'Ontario. La più grande nidificazione documentata di piccioni passeggeri avvenne nel Wisconsin nel 1871: circa 136 milioni di uccelli nidificanti coprivano circa 850 miglia quadrate di foresta. I piccioni viaggiatori posavano spesso in numero sufficiente per strappare gli arti dagli alberi. Ma nel 1890 i piccioni passeggeri erano uno spettacolo insolito in natura: erano diventati una preziosa fonte di cibo, cacciati senza sosta, fucilati, reti e bruciati dagli alberi, per un enorme mercato commerciale. Nel 1900 non furono segnalati più di una manciata.
La bonifica delle foreste orientali è stata un altro fattore nella loro estinzione. Un'altra possibile spiegazione per la rapida scomparsa fu che l'uccello si era evoluto per vivere e riprodursi in grandi colonie. Quando il loro numero fu ridotto, anche se c'erano ancora molti piccioni passeggeri, il successo riproduttivo diminuì. La predazione - da parte di umani o nemici naturali - ebbe un impatto maggiore.
Martha non ha mai vissuto allo stato brado. Probabilmente è nata in uno stormo in cattività nello zoo di Brookfield a Chicago (sua madre potrebbe aver precedentemente risieduto nello zoo di Milwaukee). Martha è stata successivamente donata allo zoo di Cincinnati. Nel 1900, queste tre popolazioni erano essenzialmente tutto ciò che rimaneva di una specie che poteva aver costituito fino al 40% della popolazione di uccelli del Nord America.
Di recente, Martha è diventata l'improbabile eroina di un nuovo dibattito che sembra uscito da un romanzo di fantascienza. Una manciata di naturalisti e biologi molecolari credono che un giorno potremmo annullare quello che è successo reingegnerizzando il genoma dell'uccello da esemplari conservati e una specie esistente strettamente correlata, il piccione dalla coda a fascia. La de-estinzione è stata proposta come un modo per riportare un certo numero di specie scomparse, incluso il mammut lanoso. Ma è il piccione passeggero che sta attualmente attirando più attenzione.
Alcuni ambientalisti temono che questo approccio, abbastanza ironicamente, potrebbe minare gli sforzi per mantenere specie in pericolo o minacciate. Dov'è l'urgenza di salvare un condor se si potesse semplicemente ricreare la specie in seguito? Altri scienziati sostengono che non sarà mai possibile ripristinare una specie estinta il cui habitat è stato definitivamente perso.
Eppure molti ricercatori ritengono che ciò che potremmo imparare dalla resurrezione di un piccione passeggero potrebbe alla fine pagare grandi dividendi. Jonathan Coddington, direttore scientifico associato della Smithsonian, è tra quelli che vedono benefici. "Questo lavoro è una sfida tecnica interessante", afferma Coddington. "Ed è certo che l'ingegneria genetica aiuterà gli sforzi di conservazione e biodiversità nei prossimi anni."
Poiché il comportamento aviario deriva da un mix di genetica e imprinting delle azioni dei genitori, nessuno sa come un piccione passeggero riprogettato imparerebbe a essere un piccione passeggero. Forse gli uccelli sarebbero poco più che un'approssimazione genetica dei loro parenti estinti, incapaci di sopravvivere in natura. "Un piccione passeggero in un bicchiere - anche se possibile - sarebbe comunque solo un piccione passeggero in un bicchiere", afferma Coddington.
Il “prossimo” piccione passeggero, se mai ce n'è uno, potrebbe condurre una vita non così diversa da quella dell'ultima specie originale. Nei suoi ultimi giorni, Martha ha vissuto da sola. Le sue ali si abbassarono e lei tremò. I custodi hanno dovuto strapparsi la gabbia per impedire ai visitatori di lanciare sabbia per farla muovere. Morì nel primo pomeriggio del 1 ° settembre 1914. Il suo corpo fu impacchettato nel ghiaccio e spedito alla Smithsonian Institution, dove fu scuoiata e montata.
Secondo la curatrice di Smithsonian Helen James, Martha rappresenta tutto ciò che è prezioso in natura. "L'estinzione non è sempre qualcosa che è accaduto nel passato remoto e in un luogo lontano", dice James. “Il piccione passeggero viveva proprio qui, nel Nord America. E in Martha abbiamo qualcosa di unico: l'ultimo conosciuto della sua specie. ”
La mostra "Once There Were Billions: Vanished Birds of North America", prodotta dalle Smithsonian Libraries, è esposta al National Museum of Natural History fino a ottobre 2015.
