Per decenni, i satelliti hanno permesso alle persone di scrutare di nuovo il loro pianeta, offrendo una prospettiva una volta impensabile a ciò che sta accadendo di seguito. Al giorno d'oggi, tuttavia, questi punti di vista sono diventati così comuni che la maggior parte non è sorpresa dalle nuove mappe satellitari, a meno che non mostri il campo magnetico terrestre.
Come riporta Jonathan Amos della BBC, una nuova mappa fa proprio questo. È stato generato utilizzando i dati della missione Swarm dell'Agenzia spaziale europea, che è dedicata allo studio del campo magnetico terrestre dallo spazio. Utilizzando un trio di satelliti identici, Swarm misura il magnetismo nel nucleo, mantello, crosta, oceani, ionosfera e magnetosfera della Terra. Si spera che la missione fornirà nuove informazioni sul campo magnetico terrestre e sul perché si stia indebolendo.
Pochi sono a conoscenza del campo magnetico terrestre su base giornaliera: è impossibile vedere o sentire senza gli strumenti giusti. Ma è lì ogni giorno e gli scienziati pensano che stia cambiando continuamente. L'inversione geomagnetica (un processo durante il quale i poli magnetici della Terra si ribaltano) è avvenuta più volte durante la lunga storia del pianeta. Gli scienziati sospettano che sia in corso ora e Swarm fa parte del loro tentativo di capire cosa sta succedendo con il campo.
Come spiega Amos, questo ultimo satellite è più sofisticato delle precedenti iterazioni e può visualizzare il campo magnetico terrestre con una risoluzione più elevata che mai. Usando le informazioni legacy delle precedenti missioni satellitari, gli scienziati sperano di usarle per mappare il magnetismo del pianeta nei minimi dettagli.
Cosa rivela la nuova mappa, che utilizza i dati di Swarm e del suo predecessore, Champ? Molto: in una versione, l'ESA lo definisce "la mappa con la più alta risoluzione di questo campo dallo spazio ad oggi".
La mappa mostra strisce magnetiche - luoghi che mostrano uno schema alternato di polarità normali e invertite - lungo la crosta oceanica. Si pensa che queste strisce siano state generate come raffreddate da roccia in diversi punti della storia magnetica della Terra e sono considerate una sorta di registrazione delle molte inversioni polari della Terra. Man mano che viene prodotta nuova crosta nelle creste oceaniche medio-terrestri e si diffonde il fondale marino, si muovono in schemi riconoscibili, simili a strisce.
Puoi anche individuare anomalie magnetiche - luoghi con quantità insolitamente elevate di magnetismo - sulla mappa. Una di queste anomalie si trova nella Repubblica centrafricana. Se usi una bussola magnetica mentre sei in piedi sopra l'anomalia magnetica di Bangui, si spargerà a causa dell'enorme campo magnetico. Non si sa ancora perché Bangui sia la patria di un'anomalia magnetica così estrema, ma è possibile che sia successo quando un asteroide ricco di ferro si è schiantato nella zona milioni di anni fa.
In futuro, secondo quanto riportato da Amos, gli scienziati useranno le informazioni per aggiornare la World Digital Magnetic Anomaly Map, l'attuale gold standard nelle mappe magnetiche. Gli scienziati dell'ESA affermano che un giorno è un'occasione per capire cosa succede all'interno della crosta terrestre, un posto che gli scienziati non possono studiare facilmente a causa della logistica, incluso il fatto che gran parte di essa si trova sott'acqua.
A volte aiuta avere una prospettiva diversa, e la nuova mappa magnetica promette di dare agli scienziati proprio questo. Per il resto di noi, è un'opportunità per vedere la Terra sotto una nuova luce, un promemoria che sebbene non possiamo vedere o persino sentire il campo magnetico terrestre, è con noi ogni giorno.
