Il editorialista del New Yorker James Surowiecki sembrava piuttosto contrarian nel 2004, quando uscì con un libro intitolato "La saggezza delle folle". Chiaramente, non era mai stato a una partita di football professionistico né era andato a fare shopping il giorno dopo il Ringraziamento.
In tutta onestà con Surowiecki, non stava parlando della mentalità insensata della mafia, ma piuttosto dell'idea che opinioni diverse all'interno di un gruppo, se aggregate, possano portare a decisioni migliori di quelle che la persona più intelligente del gruppo prenderebbe.
Ha conquistato molti credenti con le sue prove aneddotiche. Sfortunatamente, più di una società ha pensato volentieri che le conclusioni di Surowiecki si applicassero anche al comportamento del Web e ha tentato di raccogliere informazioni e intelligence dalle recensioni, valutazioni e bacheche online. Purtroppo, uno studio presso la Carnegie-Mellon University due anni fa ha confermato ciò che la maggior parte dei gestori di siti già sapeva: sul Web, è facile per un numero relativamente piccolo di utenti iperattivi affermare le proprie opinioni e distorcere le percezioni su un prodotto o servizio.
Quindi, se non ci si deve fidare delle folle virtuali, ne consegue che il crowdfunding - raggiungere il pubblico per raccogliere informazioni, risolvere problemi o completare compiti - dovrebbe essere sfuggito al favore.
Non proprio. Le persone sono appena diventate molto più intelligenti nell'attingere alla conoscenza collettiva. Il crowdsourcing si è trasformato in "smartsourcing", in cui le aziende e le organizzazioni stanno acuendo il focus sia di ciò che si aspettano dagli estranei sia di coloro che chiedono aiuto. Dimentica quegli inviti aperti alle masse per nuove idee. (Dell e Starbucks sono solo due dei nomi più grandi tra le aziende che hanno imparato che è molto più facile chiedere suggerimenti che fare qualcosa con loro.)
Ora gli scienziati stanno scoprendo che occhi nuovi e modi innovativi per coinvolgere gli estranei possono portare avanti la loro ricerca. Il mese scorso la rivista Nature ha annunciato che due squadre di giocatori di computer, usando un gioco chiamato FoldIt, hanno risolto, in tre settimane, un puzzle biologico legato al virus dell'AIDS con cui gli scienziati avevano lottato per anni.
Con altri progetti, la motivazione per i collaboratori esterni arriva attraverso concorsi per premi o sovvenzioni. L'ufficio del direttore dell'intelligence nazionale, ad esempio, sta organizzando una competizione per vedere come il crowdsourcing di un gruppo eterogeneo di esperti possa aiutarlo a migliorare nel prevedere gli eventi mondiali. Uno dei gruppi concorrenti della George Mason University in Virginia sta usando post di blog, feed di Twitter e social network per riunire un team di oltre 500 meteorologi che fanno ipotesi educate su cosa potrebbe accadere in futuro, su tutto, dalle epidemie di malattie alle tendenze agricole ai modelli politici.
DARPA, l'agenzia di ricerca del Dipartimento della Difesa, sta adottando un approccio simile per un progetto di sviluppo di un robot sul campo di battaglia. Vuole produrre un veicolo senza pilota in miniatura che possa adattarsi a uno zaino e, quando necessario, passare sopra un'area e trasmettere video di sorveglianza. Ma invece di seguire la via convenzionale di contrattare con la solita collezione di attori del settore della difesa e istituti di ricerca, DARPA sta sponsorizzando una competizione attraverso un sito web chiamato UAVForge. Un gruppo diversificato, tra cui hobbisti e "cittadini scienziati", pubblica i loro concetti sul sito dall'inizio dell'estate.
L'obiettivo è mescolare idee da diverse angolazioni e senza pregiudizi tradizionali e vedere cosa succede. Nel peggiore dei casi, hai scintille di nuovo pensiero. Nel migliore dei casi, hai una vera innovazione.
Giocare alla folla
Ecco alcuni degli ultimi modi in cui scienziati e curatori di musei stanno sfruttando il potere della folla:
- Osservatori dello spazio profondo: all'inizio di questo mese gli astronomi dilettanti che hanno partecipato a un'iniziativa di crowdsourcing per l'Agenzia spaziale europea hanno individuato un asteroide qualificato come "oggetto vicino alla Terra", la prima volta che è successo.
- Guardando la tubercolosi: i ricercatori di Harvard, di fronte al processo enormemente dispendioso in termini di tempo di etichettatura di migliaia di immagini di cellule moltiplicate per la tubercolosi hanno utilizzato la compagnia di crowdsourcing CrowdFlower reclutare 1.000 estranei per svolgere il lavoro. Terminarono in tre giorni ciò che avrebbe richiesto agli scienziati tre mesi.
- Immagina: per rendere disponibile il suo enorme archivio fotografico online, la George Eastman House deve taggare più di 400.000 immagini. Quindi è stato assunto Clickworker per reclutare un esercito di tagger.
- Guarda e troverai: la NASA ha stretto una partnership con il sito Web Zooniverse per riunire i volontari con la missione di identificare piante, animali e altri oggetti in immagini di astronauti che si allenano sott'acqua al largo della costa della Florida.
- Chiamata pergamena: anche alcuni dei più antichi documenti sulla Terra, i Rotoli del Mar Morto, stanno ricevendo il trattamento di crowdsourcing, nell'ambito di una partnership tra il Museo di Israele a Gerusalemme e Google.
Bonus video: stai ancora lottando per capire come le persone che giocano un puzzle game in 3D possano aiutare a risolvere un mistero sull'AIDS? Guarda questo video da The Guardian.
