Impiegare assaggiatori di alimenti per testare il veleno può sembrare un anacronismo nel 21 ° secolo, ma la professione ha goduto di una recente rinascita. All'inizio di questo mese, il presidente Obama ha fatto notizia quando un assaggiatore di cibo ha testato il suo cibo in Francia e, la scorsa estate, i funzionari olimpici hanno somministrato latte, insalata e riso (tra le altre cose) ai topi bianchi per testare il cibo in sicurezza e quindi prevenire l'intossicazione alimentare negli atleti .
Testare il cibo per il veleno risale agli antichi egizi e all'Impero romano, ha scritto John Emsley, un professore di chimica all'Università di Cambridge, in un'e-mail.
Ad esempio, Halotus fu l'assaggiatore ufficiale dell'imperatore romano Claudio. È famoso perché ha fallito nel suo lavoro. Claudio fu ucciso da un veleno nel 54 d.C. (e Halotus era sospettato dell'omicidio). Ma in tutta onestà, che possibilità aveva Halotus, o qualsiasi assaggiatore, di avvertire i loro datori di lavoro?
Sostanze chimiche come il triossido di arsenico, il cianuro, la stricnina e l'atropina sono state tradizionalmente utilizzate per avvelenare le persone. Di questi, solo il cianuro può uccidere in pochi minuti, dando così al tester abbastanza tempo per soddisfare la sua descrizione del lavoro notificando ad altri il pasto contaminato, ha detto Emsley. Se somministrati in grandi dosi, i veleni alcaloidi come la stricnina e l'atropina possono uccidere entro 24 ore, mentre l'arsenico farebbe vomitare la vittima entro poche ore e probabilmente morirebbe entro un giorno.
Poiché notare gli effetti del veleno può richiedere così tanto tempo - dubito che i reali, i presidenti o altri dignitari aspetterebbero un'intera giornata a mangiare il loro cibo - tendo a pensare che l'assaggiatore fosse come un placebo. L'assaggiatore ha fatto sentire il mangiatore reale più sicuro, ma non lo ha davvero protetto. Poi di nuovo, se fossi regale, prenderei il maggior numero possibile di precauzioni per evitare la morte e mi sentirei al sicuro godendomi il cibo.
