Non si può negare che le mappe possano cambiare il modo in cui pensiamo al mondo. Ma per quanto riguarda il modo in cui pensiamo a ciò che c'è sotto? È stato il caso del 1953, quando una giovane geologa di nome Marie Tharp fece una mappa che confermava la controversa teoria della tettonica a zolle. Ma la scoperta di Tharp della cresta del Medio Atlantico lunga 10.000 miglia * - una scoperta che mostrava che il fondo del mare si stava espandendo - fu inizialmente respinta come "chiacchiere da ragazze".
Contenuto relativo
- Questa scienziata ha definito l'effetto serra ma non ha ottenuto il merito, perché il sessismo
- Buon compleanno a Inge Lehmann, la donna che ha scoperto il nucleo interno della Terra
Tharp, nato nel 1920, divenne maggiorenne durante un periodo sospettoso delle donne che scelsero di fare della scienza il lavoro della loro vita. In retrospettiva, ha molto senso che la figlia di un perito agrario del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ereditasse un gusto sia per la geologia che per la cartografia. Ma dato il numero scarso di donne in geologia dell'epoca - le donne hanno ottenuto meno del 4% di tutti i dottorati in scienze della terra tra il 1920 e il 1970 - è sorprendente che Tharp sia stata in grado di perseguire la sua passione.
Come molte altre scienziate del suo tempo, Tharp ha trovato un'opportunità inaspettata sotto forma di una guerra mondiale. Durante gli anni '40, Tharp fu in grado di perseguire un master accelerato in geologia a causa della carenza di giovani nel dipartimento di scienze della terra presso l'Università del Michigan.
Tharp sapeva che la geologia era una possibilità remota. Le donne non erano riconosciute da alcune società professionali ed erano state a lungo scoraggiate dal lavorare sul campo. Ma gli studi sul campo sono al centro, per così dire, di molte ricerche geologiche. I mentori di Tharp sapevano che sarebbe stata una battaglia in salita; uno l'ha incoraggiata a lavorare sulle sue capacità di redazione per aumentare le sue possibilità di ottenere qualsiasi tipo di lavoro nelle scienze della terra dopo la fine della guerra. A quel tempo, era un buon consiglio: le donne che si rifiutavano di eseguire il limite dell'analisi e del disegno dei risultati raccolti dagli uomini raramente trovavano lavoro nelle scienze. Fortunatamente per Tharp, le capacità di disegno apparentemente di basso livello che ha affinato avrebbero portato in seguito alla più grande scoperta della sua carriera.
Armato di quelle capacità e di un altro master in matematica, Tharp iniziò a lavorare al Lamont Geological Laboratory della Columbia University dopo un breve periodo nell'industria petrolifera. Chiamato oggi l'Osservatorio della Terra di Lamont-Doherty, il laboratorio era a zero per la ricerca all'avanguardia nelle scienze della terra.
È stato un periodo inebriante per il campo, in gran parte perché era così non sfruttato. Il meteorologo Alfred Wegener, alimentato in parte dalle osservazioni su come il Sud America e l'Africa avessero coste che sembravano unirsi insieme e l'esistenza di fossili simili in parti estremamente diverse del mondo, aveva proposto il concetto di deriva continentale nei diciannove anni dell'adolescenza . Ma la sua teoria fu ampiamente respinta. All'epoca, non c'era modo di provare che fosse mai esistito un enorme supercontinente e l'idea che i continenti potessero muoversi attraverso il fondo dell'oceano sembrava assurda.
Inoltre, la geologia del sottosuolo - lo studio della roccia e del suolo sotto la superficie terrestre - non esisteva ancora. Né gli scienziati avevano modi per mappare il fondale oceanico, che presumevano triste e piatto.
Il fondatore del laboratorio Lamont Maurice "Doc" Ewing non era disposto a tollerare questo status quo o a mantenere intrappolata la ricerca geologica all'interno di uffici e musei ingombra. Spinse i suoi compagni di laboratorio verso l'oceano, insistendo sull'uso della fisica e della chimica per studiare i fenomeni sul fondo del mare. Il sonar si era imposto durante la guerra, facendo avanzare ulteriormente il campo nascente.
Le regolamentazioni della Marina significavano che Tharp non poteva uscire sulle navi da ricerca noleggiate da Ewing e dagli altri colleghi. Anche se lo avesse fatto, non sarebbero stati luoghi ospitali per le donne (una delle telecamere d'altura che Ewing ha intrapreso nei suoi viaggi è stata affettuosamente soprannominata "Il pene di Pyrex" per il suo aspetto fallico). Invece, si è attaccata al suo tavolo da disegno, collaborando con il geologo Bruce Heezen su una mappa del fondo dell'oceano.
Per anni, Heezen ha raccolto i dati mentre Tharp ha sgranato i numeri e li ha tracciati. Era un lavoro ingrato in un tempo prima dei computer; Tharp ha dovuto pettinare un'enorme pila di sondaggi sonar e tracciare le sue misurazioni a mano. Tuttavia, ha trovato ispirazione nel mistero stesso del compito. "L'intero mondo era sparso davanti a me", ha ricordato in un saggio del 1999 sull'Osservatorio della Terra di Lamont-Doherty. "Avevo una tela bianca da riempire con straordinarie possibilità ... Era un'opportunità unica nella vita - una volta nella storia del mondo - per chiunque, ma soprattutto per una donna in gli anni '40. "
Poi, qualcosa di inaspettato apparve sulla tela di Tharp: un'enorme valle nel mezzo della gigantesca cresta oceanica che stava mappando. Era così profondo che continuava a ricontrollare i suoi calcoli. Se fosse quello che pensava, avrebbe avuto la prova di una spaccatura all'interno di una cresta sul fondo dell'Oceano Atlantico del Nord. Ciò, a sua volta, sarebbe la prova che l'enorme catena di montagne che stava mappando era un luogo in cui la crosta oceanica si stava allargando.
La mappa creata da Tharp e Heezen. (Osservatorio della terra di Lamont-Doherty e proprietà di Marie Tharp) "Quando ho mostrato ciò che ho trovato a Bruce", ha ricordato, "gemette e disse:" Non può essere. Sembra troppo una deriva continentale. ... Bruce inizialmente ha respinto la mia interpretazione dei profili come "discorsi femminili". Heezen ha impiegato quasi un anno per crederle, nonostante un numero crescente di prove e il suo meticoloso controllo e ricontrollo del suo lavoro. Ha cambiato idea solo quando sono state scoperte le prove dei terremoti sotto la Rift Valley che aveva scoperto - e quando è diventato chiaro che la spaccatura si estendeva su e giù per l'intero Atlantico. Oggi è considerata la più grande caratteristica fisica della Terra.
Quando Heezen, che pubblicò l'opera e ne prese il merito, annunciò le sue scoperte nel 1956, non fu altro che un evento sismico in geologia. Ma Tharp, come molte altre donne scienziate del suo tempo, è stato deviato in secondo piano.
"Penso che fosse una persona estremamente umile e modesta che sembrava non aver davvero bisogno di una convalida esterna per il suo lavoro", Hali Felt, il cui libro Soundings: The Story of the Remarkable Woman Who Mapped the Ocean Floor documenta i sogni contrastati di Tharp e gli innegabili risultati, dice a Smithsonian.com. “Allo stesso tempo, è stata trattata molto male dalla Columbia University. Nonostante le sue incredibili conoscenze, non è mai stata pagata altrettanto bene o non ha mai avuto un titolo o una posizione adeguata a quello che stava effettivamente facendo. È stata davvero la sua scoperta. "
In questi giorni, il Mid-Atlantic Ridge Tharp mappato è visto come prova della diffusione del fondo marino e della deriva continentale: un confine divergente della placca tettonica in cui il magma ribolle dall'interno del mantello terrestre e attraverso la crosta e viene raffreddato e spinto via. Ma all'epoca, la sua osservazione - e la mappa completa del fondo oceanico risultante dalla sua collaborazione con Heezen - fu a dir poco provocatoria. "Penso che forse una buona analogia sarebbe quando la prima volta gli astronauti hanno scattato quelle fotografie della Terra dallo spazio", afferma Felt. "Prima c'era la prova che la Terra era un tutto, ma non c'era modo di vederlo davvero."
"C'è del vero cliché nel senso che un'immagine vale più di mille parole e che vedere è credere", ha ricordato Tharp nel saggio del 1999. E c'è un tocco di ironia in quell'osservazione. Grazie al lavoro di Tharp, ciò che non possiamo vedere sul fondo del mare - e ancora più sotto la crosta terrestre - non è più solo un frutto dell'immaginazione scientifica.
* Nota del redattore, 31 agosto 2016: una versione precedente di questo articolo riportava erroneamente la lunghezza del Mid-Atlantic Ridge.
