Durante la seconda guerra mondiale, le incursioni di bombe tedesche mandarono i residenti di Londra a correre giù per strette scale in rifugi sotterranei per evitare la distruzione. Dopo la guerra, i rifugi sotterranei erano inutilizzati, bui e umidi, vuoti o con file e file di documenti legali e finanziari. In questi giorni, uno degli otto rifugi ha un uso molto diverso: una fattoria urbana, che nonostante sia sotterranea (e quindi tagliata dalla luce solare) sta sfornando microgreens e lattuga di alta qualità per il mercato di Londra.
Come altre idee apparentemente folli, il piano per coltivare il cibo sottoterra è iniziato in un bar, quando i fondatori di Zero Carbon Food Steven Dring e Richard Ballard si sedevano e discutevano del futuro delle città. Ballard stava studiando film e stava lavorando a un pezzo sul futuro delle città: il problema più importante da risolvere per le aree urbanizzate sarebbe la democratizzazione dell'energia? Si tratterebbe di approvvigionamento alimentare? O si tratterebbe della scarsità delle risorse, della condizione di troppo poco da dare a troppe persone? Ballard finì per concentrare il suo lavoro sulla fornitura di energia, ma l'interesse di fondo nelle altre aree rimase. Un giorno, durante i loro dibattiti nei pub, è stata posta la domanda: se le città continuano ad espandersi, come daremo da mangiare a tutti?
Ballard e Dring hanno trovato il concetto di fattorie verticali - la coltivazione all'interno di una struttura inclinata verticalmente, come un grattacielo - una soluzione affascinante a questo dilemma. Ma dopo aver attraversato alcuni calcoli approssimativi, l'idea è venuta meno. Tornando al tavolo da disegno, Dring e Ballard pensarono ai rifugi antiaerei abbandonati di Londra, centinaia di metri di immobili vuoti che dormivano sotto il clamore del traffico cittadino. Ballard aveva familiarità con questi spazi sotterranei di precedenti progetti cinematografici a cui aveva lavorato. All'improvviso, hanno avuto un'idea. Trascorsero del tempo a fare ricerche di mercato e tecnologiche, chiedendosi se fosse possibile costruire una fattoria in questi tunnel dimenticati. Alla fine, hanno lavorato con un orticoltore ed esperto di coltura idroponica che ha dato loro un consiglio molto importante.
"" Sai, se mai funzionerà, devi andare laggiù e iniziare a crescere ", Dring ricorda l'esperto dicendo loro. "Quindi siamo andati a Transport for London, e in sostanza ci hanno dato le chiavi".
Uno dei rifugi antiaerei abbandonati di Londra, ora utilizzato come fattoria sotterranea urbana. (Zero Carbon Food) Utilizzando la coltura idroponica e la tecnologia LED, Dring e Ballard sono riusciti a far crescere i micro green (verdi tra un baby green e un germoglio) e insalata verde nei tunnel. La tecnologia, sebbene apparentemente complicata, è in realtà abbastanza semplice: le luci a LED possono essere utilizzate per ricreare uno spettro di luce, fondamentalmente creando un sole virtuale. Per quanto riguarda l'acqua e il suolo, l'idroponica - i prodotti in crescita che usano acqua e sostanze nutritive minerali ma non il suolo - rappresenta una soluzione pulita.
Una panchina è allestita con una depressione al centro profonda circa sei pollici. Nella parte inferiore della depressione scorre un substrato, una stuoia simile alla canapa su cui vengono seminati i semi. Ogni 12 ore circa, l'acqua ridensifica il tappetino. Le piantine rimangono nell'oscurità per circa cinque giorni, permettendo loro di propagarsi. Una volta che ciò accade, i LED si accendono ed entro tre giorni le micro erbe sono pronte per il raccolto.
Lattuga coltivata tramite coltura idroponica e luci a LED. (Zero Carbon Food) Il nome dell'azienda, Zero Carbon Food, suggerisce la totale neutralità del carbonio nella creazione di questo prodotto. Ma coltivare il cibo sottoterra, specialmente con la tecnologia LED, consuma energia. In che modo la società crea net-zero in termini di produzione di carbonio?
"Tutta la nostra energia proviene da un'azienda di energia verde che genera energia attraverso il vento", spiega Dring. Inoltre, se l'azienda ha una produzione di carbonio positiva, lavora per rettificarla internamente. La maggior parte dei dibattiti si concentra sulla compensazione della produzione di carbonio (un modo rudimentale di farlo sarebbe quello di piantare alberi per compensare un'impronta di carbonio, sebbene esistano altre tecnologie). Dring e Ballard non pensavano che le tecnologie di compensazione fossero abbastanza solide, quindi stanno cercando di inserirsi, il che significa assumersi la responsabilità di generare la propria energia rinnovabile, che viene quindi rimessa in circolazione.
Finora, Zero Carbon Food ha ottenuto l'approvazione del mercato, in particolare quegli chef che potrebbero eventualmente utilizzare i prodotti nei loro ristoranti. Dring e Ballard hanno stretto una collaborazione con Michel Roux Jr., uno chef di due stelle Michelin, per garantire la qualità del gusto nel loro prodotto. Prima di campionare il prodotto, afferma Dring, Roux era scettico. Dopo, è stato stupito dalla qualità.
"Quando ho incontrato per la prima volta questi ragazzi, ho pensato che fossero assolutamente pazzi, ma quando ho visitato i tunnel e provato i deliziosi prodotti che stanno già crescendo lì, sono rimasto senza parole", ha detto Roux a The Independent .
I sapori non sono l'unica cosa che il prodotto ha da offrire: è nutrizionalmente uguale ai verdi più tradizionalmente coltivati e completamente sicuro da mangiare: Dring e Ballard si sono assicurati di ciò inviando i prodotti ai laboratori per testarli per metalli pesanti e altre particelle pericolose che potrebbero essere state presenti nelle piante.
Neanche i compratori devono pagare un premio per i prodotti. "Abbiamo lavorato a stretto contatto con gli esperti di marketing e il prezzo all'ingrosso può darci un ritorno significativo per i nostri investitori", spiega Dring. "I nostri prezzi si accumulano fino a un punto in cui non è necessario addebitare un premio".
Un esempio dei prodotti Zero Carbon Food. (Zero Carbon Food) Se il LED e la tecnologia idroponica sembrano molti problemi per alcuni micro green, è un problema che Dring crede davvero che ne valga la pena.
"Se osservi i movimenti della popolazione, i dati provenienti dall'OCSE e dalle Nazioni Unite, stiamo assistendo a una migrazione dall'ambiente rurale a un ambiente più urbano. Londra dovrebbe crescere nei prossimi dieci anni da 2 milioni di persone", lui dice. "Se continuiamo a vedere la stessa crescita demografica che stiamo vivendo in questo momento e le persone continuano con le stesse diete carnivore, allora finiremo i seminativi: è semplice. Si tratta solo di integrare l'agricoltura; [ questa tecnologia] non sostituirà mai l'agricoltura, ma è complementare a questo ".
