Gli scienziati dell'Università australiana del Queensland hanno creato un test del cancro "universale" che sfrutta la singolare struttura del DNA che forma le cellule cancerose quando viene posto in acqua per rilevare anomalie in meno di 10 minuti. Ma come Rich Haridy nota per New Atlas, lo strumento - recentemente dettagliato in Nature Communications - è ancora nelle prime fasi di sviluppo, il che significa che probabilmente non lo vedrai presto nello studio del tuo medico. Il test è inoltre limitato dalla sua incapacità di identificare il tipo specifico di tumore presente, nonché la gravità della malattia.
Tuttavia, sottolinea Kristin Lam di USA Today, la tecnologia potrebbe eventualmente rendere i test diagnostici più accessibili e convenienti aggirando la necessità di biopsie invasive del tessuto. In un'intervista con Euan McKirdy della CNN, la coautrice dello studio Laura Carrascosa aggiunge che la velocità e la semplicità del test potrebbero renderlo particolarmente vantaggioso per coloro che vivono in aree rurali o sottosviluppate.
Secondo lo Ian Sample di The Guardian, le cellule umane sane si affidano al modello di distribuzione delle molecole aderenti al DNA chiamate gruppi metilici per funzionare in modo efficace. Nelle cellule tumorali, questo modello di distribuzione va in tilt, spostandosi per incoraggiare la crescita di geni mutanti. Sebbene i ricercatori abbiano già registrato questa tendenza in precedenza, il gruppo del Queensland è il primo a osservare come i modelli metilici influenzano i campioni di DNA posti in acqua.
Scrivendo per The Conversation, i coautori Abu Sina, Matt Trau e Carrascosa spiegano che frammenti di DNA canceroso immersi nella piega dell'acqua in strutture tridimensionali. Sulla base di questa realizzazione, i ricercatori hanno sviluppato un test che si basa sia sul comportamento unico del DNA sia sulle proprietà di un ingrediente inatteso: particelle d'oro, che in realtà si trovano comunemente nei laboratori a causa delle loro capacità di rilevazione molecolare che cambiano colore.
Per verificare la presenza di cancro, il team ha aggiunto campioni di DNA all'acqua contenente nanoparticelle d'oro che hanno trasformato il liquido in rosa. Quando il DNA delle cellule cancerose si mescolava con l'acqua, rimase rosa. Ma quando è stato aggiunto DNA da cellule sane, una forma divergente di legame alle particelle ha reso l'acqua blu.
I ricercatori devono ancora testare il loro metodo sull'uomo, ma le analisi di oltre 200 campioni di tessuto e sangue hanno rilevato cellule cancerose, tra cui mammella, prostata, intestino e linfoma, che condividono tutti uno schema metilico rivelatore secondo cui McKirdy della CNN potrebbe essere replicato in altri tipi di malattia, con una precisione del 90 percento.
Dino Di Carlo, direttore della nanotecnologia del cancro presso l'Università della California, il centro oncologico di Los Angeles, non era coinvolto nello studio, ma dice a USA Today Lam che è più preoccupato per il potenziale di falsi positivi che per l'accuratezza del test Vota. Gary Schwitzer di HealthNewsReview.org asseconda questo sentimento, spiegando che falsi allarmi e risultati imprecisi che segnano semplicemente la presenza del cancro portano a più test, tra cui radiazioni e biopsie, nonché ansia inutile. Come conclude, "Conoscere la sensibilità ma non la specificità è un'immagine incompleta".
Secondo Jacob Passy di Market Watch, il test è uno dei tanti recentemente pubblicizzati come strumenti diagnostici innovativi. A gennaio, alcuni scienziati della Johns Hopkins University hanno annunciato la creazione di CancerSEEK, un esame del sangue che controlla otto tumori comuni e, a giugno, un altro gruppo di ricercatori statunitensi ha rivelato di aver sviluppato un esame del sangue in grado di identificare fino a 10 tipi di cancro. Tutti e tre i metodi rimangono nelle prime fasi di sviluppo.
"Di certo non sappiamo ancora se sia il Santo Graal per tutta la diagnostica del cancro", afferma il co-autore dello studio Matt Trau in una nota, "ma sembra davvero interessante come un marcatore universale incredibilmente semplice di cancro, e come un accessibile e tecnologia economica che non richiede complicate apparecchiature di laboratorio come il sequenziamento del DNA. "
