Questa è la seconda puntata della serie su come il mandarino senza semi è stato progettato per dominare il mercato degli agrumi. Leggi l'introduzione qui
Quando una nuova varietà di frutta si laurea dal frutteto al mondo dei consumatori, ha bisogno di un nome. Ma non solo qualsiasi nome farà. Gli scienziati agricoli hanno scoperto che il pubblico preferisce le parole a due sillabe: qualcosa di familiare, positivo e indicativo dei migliori tratti del frutto. Quando il piccolo mandarino Citrus Reticulata Blanco VI 765 era pronto per il suo debutto pubblico, i suoi creatori lo soprannominarono "Tango".
Tango è il risultato di oltre due decenni di ricerche presso la University of California Riverside. Come in ogni processo di progettazione, l'obiettivo dello sviluppo del Tango era risolvere un problema: "Il suo predecessore aveva troppi semi", afferma Mikeal Roose, genetista delle piante che, insieme all'allevatore di frutta Tim Williams, è responsabile dell'invenzione del Tango. "È stato molto difficile per i coltivatori crescere in molte situazioni. Quindi negli anni '90 abbiamo avviato un programma di ricerca per sviluppare forme senza semi di alcune di queste varietà, perché è proprio quello che il mercato ha richiesto. "
Roose ha trascorso gran parte della sua carriera nella produzione di agrumi che vende. Le caratteristiche intrinseche del mandarino - piccole dimensioni, sapore dolce, buccia facilmente rimovibile - lo rendono un ottimo candidato per l'affinamento. L'aggiunta di seedlessness all'elenco dei tratti fa la differenza sul mercato. Uno studio della UC Riverside del 2005 ha stimato che i mandarini senza semi hanno ottenuto un reddito da tre a quattro volte maggiore rispetto alle varietà seminate.
Il Tango fu la risposta di Roose e Williams a questa promettente statistica. La mancanza di semi trasforma la frutta cruda in un alimento conveniente i cui generi si trovano di solito solo in prodotti trasformati stabili (e destabilizzanti della glicemia) come le barrette Fruit Roll-Ups o NutriGrain. Lavorando dal modello genetico del mandarino W. Murcott Afourer, una varietà ampiamente coltivata in California ma afflitta da un eccessivo contenuto di semi, gli scienziati hanno intrapreso un esperimento. "Per una varietà di frutta, in realtà non abbiamo bisogno di semi per propagarsi", spiega Roose, "prendiamo bastoncini - pezzi di tessuto a forma di matita dalla pianta - che hanno gemme dormienti su di loro e li esponiamo a radiazioni come un radiografia dentale. "
Il processo di irradiazione induce mutazioni casuali - un fenomeno, sottolinea Roose, che si verifica anche in natura a causa della radiazione ambientale o solare. "Gli agricoltori hanno da tempo selezionato varietà di agrumi a basso contenuto di semi, che hanno gli stessi tipi di riarrangiamenti cromosomici stimolati dalla stessa cosa: ci sono radiazioni naturali in ogni momento e possono influenzare gli alberi in qualsiasi momento." Naturalmente, il naturale le radiazioni presenti nel nostro ambiente ci espongono a circa 310 millirem all'anno, mentre il budwood in un programma di allevamento di agrumi UC Riverside riceve 30-50 Gy di esposizione, o 3.000.000-5.000.000 millirem, almeno 10.000 volte più di quello che si trova in un ambiente medio.
Il vantaggio di indurre mutazioni, spiega Roose, piuttosto che aspettare che il sole scateni variazioni genetiche, è che può essere mirato a manipolare una particolare caratteristica, una sorta di prototipazione rapida per l'agricoltura. La radiazione accelera la produzione di nuove composizioni genetiche. Ciascuno viene quindi coltivato, selezionato e testato con la speranza che almeno uno sia affidabile in modo superiore al suo antecedente. "Stiamo notevolmente sviluppando il lavoro degli allevatori che ci hanno preceduto", afferma Roose, "Cerchiamo le caratteristiche che desideriamo, quindi in alcuni casi possiamo migliorarlo".
Il trionfo del Tango non è solo il fatto che il frutto è senza semi, ma che l'albero su cui cresce non inizierà a produrre frutti seminati in presenza di api. Mentre le api sono indispensabili per coltivare prodotti come mandorle, mele e drupacee, contribuendo con miliardi di dollari in valore economico attraverso i servizi di impollinazione, hanno l'effetto contrario sugli agrumi senza semi: possono annullare la salarità di interi frutteti. L'impollinazione incrociata è stata un problema in particolare per i mandarini californiani, e in particolare per le piccole aziende agricole, dove la densità della superficie coltivata rende difficile coltivare i frutti isolatamente dagli alveari e da altre colture.
Mandarini di tango che crescono nel frutteto di ricerca presso UC Riverside
La battaglia tra apicoltori, agricoltori dipendenti dalle api e coltivatori di frutti senza semi è stata un tale problema, infatti, che nel 2007 il segretario agricolo della California ha autorizzato la formazione del gruppo di lavoro sulla coesistenza di mandarini senza semi e miele ape, che aveva il compito di sviluppare buone pratiche reciprocamente accettabili che manterrebbero tutte le parti in attività e relativamente felici. Ma non potevano essere d'accordo. (Maggiori informazioni sulla violazione delle api e l'uso del territorio in un prossimo post.)
La mancanza di polline vitale del Tango rappresentava una potenziale soluzione per i coltivatori di mandarini, eliminando la necessità di isolamento o di reti protettive (e costose) durante la fioritura. Naturalmente, la sterilità potrebbe anche eliminare la reciprocità di lunga data tra api e alberi in fiore, il che non è positivo per i produttori di miele. Senza polline, le api mancano del loro principale apporto di nutrienti. E a differenza dei mandarini dal nome stravagante, "Orange Blossom Honey" è un prodotto chiamato per la sua fonte.
Ma mentre le nuove varietà di mandarino senza semi possono mettere le api senza lavoro, possono creare più lavoro per le persone. Oltre alla ricerca della riduzione dei semi, gli scienziati stanno anche lavorando allo sviluppo di frutti che matureranno durante le lacune naturali nella stagionalità. Un prodotto del genere appianerebbe la consistenza per tutto l'anno dei mandarini acquistati in negozio e fornirebbe lavoro più costante ai lavoratori stagionali. "Per mantenere le persone occupate, è desiderabile avere frutti che maturino tutto l'anno", afferma Roose. "C'è una sorta di beneficio sociale".
Attualmente, le aziende produttrici di agrumi confezionano diversi tipi di mandarini nei loro pacchetti di marca in diversi periodi dell'anno. I satsuma arrivano per primi, verso settembre in California; Le clementine spuntano verso Natale. Le ultime a maturare includono una varietà sviluppata presso l'Università della California chiamata Pixie. Durante la bassa stagione degli agrumi, la frutta per quelle scatole allegre viene esaurita o dall'emisfero meridionale.
La varietà Roose progettata per colmare questa lacuna si chiama Daisy SL. "Penso che Daisy possa riempire una nicchia di marketing", progetti Roose, "C'è una finestra, un'opportunità per una varietà che matura tra le clementine e il Tango, nel mezzo della stagione." Posizionare la Daisy in quella finestra richiede non solo bene maturazione a tempo, ma anche una lista di caratteristiche estetiche che lo aiutano a fondersi con i suoi cugini di inizio e fine stagione. “Quando progettiamo un frutto, vorremmo che avesse una scorza liscia e che la scorza fosse di un rossastro-arancio intenso. Sarebbe un colore che venderebbe bene, è quello che penseremmo dal punto di vista del design. "
La scorza irregolare del mandarino Golden Nugget dal sapore superiore. Immagine di Mary Yogi (@foodlibrarian)
Non sempre capiscono bene. La pepita d'oro, pubblicata da Roose e Williams circa sei anni fa, ha segnato la stagionalità, maturando sull'albero fino a giugno. E il sapore è eccezionale: "Molte persone pensano che sia il mandarino con il miglior sapore che sia stato prodotto." Ma è un brutto anatroccolo. "Le pepite d'oro hanno una buccia che è un po 'ruvida", dice Roose, "e lo definirei un colore giallo-arancio, non l'arancio rossastro profondo che avremmo specificato. Non soddisfa i criteri di progettazione. "
Proprio come con qualsiasi prodotto, tuttavia, a un certo punto devi rilasciare il tuo nuovo design sul mercato e vedere cosa succede. La pepita d'oro non ha fatto piacere agli americani, ma sta decollando in Europa, dove gli acquirenti non sembrano preoccuparsi della buccia irregolare e del colore chiaro. "I consumatori hanno imparato che se si presenta in questo modo, avrà un buon sapore", osserva Roose, riconoscendo che le preferenze sono individuali e imprevedibili. "Non esiste un tipo di macchina adatto a tutti e non esiste un tipo di agrume adatto a tutti", aggiunge, "Le cose non funzionano sempre come ci si aspetterebbe".
Le varietà che godono del maggior successo commerciale sono spesso sconosciute all'amante medio del mandarino. Se hai acquistato una scatola di Cuties o Delites nelle ultime settimane, potresti infatti aver acquistato alcuni dei primi Tangos per colpire il supermercato. Se avevano l'aspetto di un gioiello e avevano un sapore altrettanto dolce della tua ultima confezione, gli scienziati della UC Riverside hanno progettato un vincitore.
