Nei giorni precedenti lo scontro monumentale di Billie Jean King con l'autoproclamato maiale sciovinista maschio Bobby Riggs, al pubblico americano sono stati risparmiati alcuni dettagli sulla loro partita di tennis "Battle of the Sexes" da $ 100.000, che ha avuto luogo a settembre 20, 1973. I lettori di giornali sapevano che il re ventinovenne stava uccidendo 3 barrette di moschettieri e vitamina E, mentre Riggs, 55 anni, divorava pugni di vitamine e bushel di avocado. Sapevano quali brani tematici erano stati scelti per l'evento: "Conquest", da un vecchio film di Tyrone Power, per Riggs, mentre la scelta di King, "I am Woman", sarebbe stata eseguita dal vivo da Helen Reddy. Sapevano anche che il campione dei pesi massimi George Foreman avrebbe presentato il trofeo al vincitore, che Howard Cosell avrebbe consegnato play-by-play e che l'artista surrealista Salvador Dalí sarebbe stato tra gli spettatori seduti nella sezione VIP dell'Astrodome di Houston.
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Riggs e King, tuttavia, rimasero curiosamente segreti su ciò che avrebbero indossato. Riggs, il campione di Wimbledon del 1939, divenne un truffatore del tennis, continuò a indovinare i giornalisti fino a quando non emerse il giorno della partita in una polo gialla proclamandolo "Sugar Daddy" dello spettacolo. Quando la stilista di King, la leggendaria couturier di tennis britannica Ted Tinling, è atterrato all'aeroporto Kennedy di New York City con il suo abbigliamento, ha rifiutato di sottoporre i suoi bagagli per l'ispezione, annunciando ai funzionari doganali e premendo allo stesso modo che il suo cliente avrebbe scartato qualsiasi vestito esposto alla luce del giorno.
Una volta che Tinling fu attratto dal nascondiglio di King Houston, aprì i suoi bagagli per rivelare un vestito foderato di seta di fili di cellophane opalescente cuciti su nylon. Risplendente nel tessuto luccicante, King "ci stava benissimo", scrisse il designer nella sua autobiografia del 1979, "ed eravamo entrambi felici". Ma pochi istanti dopo, ricorda Tinling, "la sua espressione è cambiata".
Tre decenni dopo, King ricorda vividamente quel brusco cambiamento nel suo umore: "Quando l'ho visto, ho detto:" Oh grande ". Poi l'ho provato e ho detto: "No, Ted, non posso indossarlo." "Il vestito, dice King, era" troppo graffiante ". Come ha spiegato a Tinling: "Non sopporto niente del genere; deve essere molto morbido vicino alla mia pelle". Quindi il capolavoro audace ma abrasivo del designer non sarebbe stato visto né dalla folla di oltre 30.000 a Houston né dalle decine di milioni che si sarebbero sintonizzati sulla partita alla televisione nazionale e via satellite in 36 paesi. L'abito svanirebbe alla vista e persino dalla collezione personale di Tinling. (Ad oggi, la sua posizione rimane sconosciuta.)
Invece, King ha scelto di indossare l'opzione di backup del designer: un numero di nylon verde mentolo e blu cielo il cui schema di colori ha reso un sottile omaggio al nascente tour di tennis femminile Virginia Slims, lanciato due anni prima. Con sollievo di King e Tinling, ricorda, "mi è sembrato assolutamente perfetto quando l'ho indossato".
La mattina dell'incontro, lo stilista si rintanò nella sua stanza d'albergo, per ricamare strass e paillettes sull'abito selezionato da King. (NMAH) Nel vestito quel giorno, ha schiacciato Riggs con il suo servizio e la partita di pallavolo, vincendo la partita 6-4, 6-3, 6-3. "I maiali sono morti ... viva il re", leggi il titolo del Los Angeles Herald Examiner il giorno successivo. Non c'è da stupirsi che l'abito si sia guadagnato un posto nelle collezioni del National Museum of American History di Smithsonian. Pur non essendo la prima scelta di Tinling, l'abito, afferma l'ex curatrice Ellen Roney Hughes, "è ancora un oggetto piuttosto appariscente. Puoi vedere come Billie Jean si è vestita per trarre vantaggio e migliorare la pubblicità".
Tinling ottiene punti extra per l'aggiunta del flash dell'undicesima ora. Visitando l'Astrodome, era preoccupato che la sua creazione potesse perdersi nel bagliore dei riflettori dello stadio, quindi, afferma Margaret Kirgin, una sarta che ha lavorato con il designer fino alla sua morte nel 1990, "un editore di World Tennis [magazine] ha guidato Mr. In giro per Houston alla ricerca di strass ". La mattina dell'incontro, lo stilista si rintanò nella sua stanza d'albergo, cucendo strass e paillettes sul vestito. "Dopo di che", scrisse Tinling nel suo libro di memorie, "sentivo che Cenerentola Standby poteva davvero andare al ballo."
Durante la sua carriera, Tinling avrebbe portato il suo zelo perfezionista a clienti come Rosie Casals, Chris Everett e Martina Navratilova. "Era molto eccentrico e molto brillante", afferma King. "Lo noteresti in mezzo alla folla perché era molto alto. Aveva la testa calva ed era molto magro, con mani molto grandi."
Dato il simbolismo carico della Battaglia dei Sessi e l'amaro ricordo di King di essere stato escluso da una fotografia di gruppo di un torneo all'età di 11 anni perché, incapace di permettersi un abito da tennis, indossava una maglietta e pantaloncini, la sua scelta di un'elegante creazione Tinling era in qualche modo inaspettato. La King afferma di considerare di indossare pantaloncini per il big match, ma "In realtà mi ero abituata a indossare abiti e pensavo di apparire meglio negli abiti".
La storia dovrebbe notare, tuttavia, che non per un momento King ha pensato di affrontare Riggs nel colore dominante degli stereotipi di genere. "Non lo farei mai", dice, "mi sono vestita di rosa".
Il 20 settembre 1973, Billie Jean King batté Bobby Riggs in una partita di tennis "Battle of the Sexes". (Bettmann / Corbis)
