Non c'è niente di casto nel cioccolato. I film, che catturano le nostre voglie interiori in momenti di gelo, lo hanno sempre capito. Sin dai primi giorni di "talkie", il cioccolato è stato scelto come simbolo di seduzione. L'esibizione di Jean Harlow nel film Dinner at Eight del 1933 collegò per sempre il cioccolato all'indulgenza decadente. Ricoperta di raso e paillettes, si distende sul letto su un cuscino a forma di cuore e, con un tocco finale, si fa strada tra una gigantesca scatola di cioccolatini.
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Si scopre che il cioccolato ha davvero una storia come cibo d'amore. La passione per il cioccolato è radicata nella storia mesoamericana. Era un oggetto di lusso molto apprezzato tra le élite di classe superiore Maya e Azteca, che erano note per assaporare una bevanda che combinava chicchi di cacao tostati con farina di mais, vaniglia, miele e peperoncini. I chicchi di cacao erano una merce preziosa quanto l'oro e venivano persino usati per pagare le tasse riscosse dai sovrani aztechi.
All'inizio del 1600, la moda del cioccolato aveva attraversato l'Europa. A Londra, le case di cioccolato iniziarono a competere con le caffetterie come luoghi di ritrovo sociale. Un negozio aperto in Gracechurch Street nel 1657 pubblicizzava il cioccolato come "una bevanda delle Indie Occidentali (che) cura e conserva il corpo di molte malattie". In Francia, Madame de Sevigne scrisse dell'enorme consumo di cioccolato in tutta la corte di Versailles nel 1671; Luigi IV lo beveva ogni giorno e si diceva che Madame du Barry usasse il cioccolato mescolato con l'ambra per stimolare i suoi amanti.
Quando Maria Antonietta sposò Luigi XVI nel 1770, portò il suo personale produttore di cioccolato a Versailles. Il "Chocolate Maker to the Queen" ufficiale ha creato ricette come "cioccolato mescolato con bulbo di orchidea per forza, cioccolato con fiori d'arancio per calmare i nervi o cioccolato con latte di mandorle dolci per aiutare la digestione".
La connessione del cioccolato con San Valentino è un ottimo esempio di virtù che trova la sua giusta ricompensa, anche se ci sono voluti secoli perché i due elementi essenziali - l'ascesa del cioccolato come cibo popolare e la celebrazione del giorno di San Valentino come vacanza - si fondessero.
L'origine di San Valentino è attribuita a vari martiri paleocristiani di nome Valentine, ma il suo legame con l'amore romantico sembra apparire per primo nella poesia di Chaucer del 1382, Parlement of Foules. Chaucer qui descrive la natura dell'amore quando "ogni uccello viene a scegliere il suo compagno" in "Seynt Voantynes day".
Si diceva che Madame du Barry usasse il cioccolato mescolato con l'ambra per stimolare i suoi amanti. (Archivio storico fotografico / CORBIS) Nei secoli seguenti, San Valentino sbocciò come una vacanza sempre più popolare di fine inverno-inizio primavera. Canzoni, poesie e rose celebravano i cuori pieni di amore, sebbene le caramelle non fossero ancora coinvolte perché lo zucchero era ancora un bene prezioso in Europa.
Quando Victoria divenne regina nel 1837, la tecnologia era pronta a trasformare San Valentino in una bonanza commerciale. I vittoriani adoravano fare la doccia ai loro altri significativi con regali e cartoline con Cupido, ma San Valentino stava per diventare più felice.
Richard Cadbury, la cui famiglia britannica produceva cioccolato, era alla ricerca di un modo per usare il puro burro di cacao che era stato estratto dal processo che Cadbury aveva inventato per produrre un cioccolato da bere più appetibile. La sua soluzione era "mangiare cioccolatini", che confezionava in deliziose scatole da lui stesso progettate. Un genio del marketing, Cadbury iniziò a mettere gli amorini e i boccioli di rosa su scatole a forma di cuore nel 1861: anche quando i cioccolatini erano stati mangiati, le persone potevano usare le bellissime scatole per salvare ricordi come lettere d'amore.
La commercializzazione di San Valentino fiorì in America all'inizio del secolo. Il pioniere del cioccolato Milton Hershey iniziò come produttore di caramelle, ma nel 1894 iniziò a coprire i suoi caramelli con cioccolato dolce. Nel 1907, Hershey lanciò la produzione di "baci" a forma di lacrima, i cosiddetti a causa del rumore sibilante che il cioccolato produceva mentre veniva prodotto. Prodotto in serie a un prezzo accessibile, i baci sono stati pubblicizzati come "un alimento più nutriente".
Quando si tratta di cioccolato commerciale, nessuno ha superato Russell Stover. La società iniziò quando Clara Stover iniziò a confezionare "Bungalow Candies" nella sua cucina di Denver nel 1923. Lei e suo marito si trasferirono a Kansas City e aprirono diverse fabbriche, vendendo i loro cioccolatini di San Valentino in scatole a forma di cuore ai grandi magazzini del Midwest. Alla fine, Russell Stover ha acquistato Whitman, il loro più grande concorrente, e ha ricentrato la sua attività all'ingrosso su farmacie e rivenditori di grandi dimensioni come Walmart e Target.
Uno dei loro più venduti è il "Cuore di pizzo segreto", una scatola di cioccolato ricoperta di raso e pizzo nero. La cosiddetta "scatola della biancheria" è economica e facilmente accessibile, immagazzinata sugli scaffali dei negozi per una facile vendita. La strategia funziona: oggi, con 3.000 dipendenti e $ 600 milioni di fatturato annuo, Russell Stover è la prima azienda di cioccolato in scatola negli Stati Uniti
Jean Harlow potrebbe aver ispirato la reputazione del cioccolato in raso e pizzo per la decadenza, ma Lucille Ball ha trovato un altro modo per dimostrare come il cioccolato fa sorridere le persone. Uno degli episodi più celebri di I Love Lucy presentava Lucy ed Ethel che lavoravano su una catena di montaggio di una fabbrica di cioccolato. Certo, regna il caos; il ritratto delle guance di Lucy che si gonfiano mentre cerca di "nascondere" i cioccolatini è spaventosamente divertente oggi come lo era sessant'anni fa.
