È necessario abbassarsi per adattarsi ad alcuni dei soffitti bassi della Golden Dome Cave, ma l'esperienza ne vale la pena. Camminando tra le antiche macerie di lava, una torcia in mano, i cavernicoli si snodano attraverso una serie di passaggi fino a raggiungere la cupola stessa, dipinta con una lamina d'oro.
Almeno, è così che sembra: simile a una cattedrale e opulenta. Ma, come spiegheranno i ranger del parco presso il Lava Beds National Monument a Tulelake, in California, nessuno ha usato la vernice.
Quello che sta realmente accadendo è che una colonia di batteri, un tipo di actinomicete combinato con altri 13 phyla di batteri, ricopre le superfici superiori della caverna. Questi microrganismi vivono senza mai vedere il sole, sono di colore giallastro e sono idrofobici, il che significa che l'acqua si accumula su di essi. Il risultato, per gli occhi umani, è uno scintillio dorato luminoso, una combinazione magica di batteri, acqua e luce. E anche se altre grotte al Lava Beds National Monument contengono anche quella combinazione abbagliante, la forma unica della Golden Dome Cave rende la lucentezza metallica particolarmente sorprendente.
Mentre i visitatori che vagano per le caverne probabilmente notano il colore che arresta, gli scienziati hanno notato qualcos'altro. Un ranger del parco ha recentemente spiegato in una visita guidata che la NASA si è interessata ai batteri delle caverne perché la colonia potrebbe essere simile ai microrganismi che potrebbero sopravvivere su Marte. Come spiega un rappresentante del monumento, i microbi sono la più antica forma di vita sulla Terra e studiarli potrebbe fornire informazioni utili agli scienziati della NASA mentre cercano un analogo planetario al nostro.
Il team di ricerca della NASA utilizzerà due diversi metodi per studiare i batteri: la diffrazione dei raggi X per determinare la composizione minerale e l'analisi del DNA per determinare la composizione batterica. La ricerca richiede manovre accurate, tuttavia: le minuscole creature sono così delicate che se un cercatore di caverne tocca semplicemente un punto sul tappeto, come viene chiamata la colonia, potrebbero essere necessari 40 anni per guarire quei batteri.
Ma Golden Dome è solo una delle oltre 20 grotte da esplorare al Lava Beds National Monument. Ogni grotta è classificata in base alla difficoltà (meno impegnativa, moderatamente impegnativa e più impegnativa), in base alla levigatezza o al frastuono delle rocce, indipendentemente dal fatto che si debba anatra per attraversare e alcuni altri fattori. (Golden Dome è etichettato moderatamente stimolante.) Un altro punto forte della zona è Skull Cave, considerato uno dei più facili da esplorare. I visitatori hanno molto più spazio qui che in alcune delle altre grotte di lava, e il soffitto estremamente alto significa che coloro che camminano attraverso possono essere completamente dritti. La grotta prende il nome dai due scheletri umani una volta scoperti all'interno insieme alle ossa di numerosi animali, tra cui le pecore Bighorn.
Il National Park Service offre visite guidate gratuite alle grotte, ma i visitatori possono fare speleologia da soli, quando vogliono, anche nel cuore della notte.
Nonostante i "letti" nel loro nome, il sito è in realtà una raccolta di grotte a forma di tubo formate da 10.500 a 65.000 anni fa, dopo che un vulcano ora chiamato Medicine Lake è esploso più volte. Quando la lava basaltica fusa scorreva in discesa, si raffreddava e si solidificava prima sulle superfici esterne, formando una serie di tubi. Una volta che l'eruzione è cessata e l'interno di ogni nuovo tubo è stato drenato, parti degli interni del tubo si sono incrinate e collassate. Ciò ha creato aperture verso l'esterno, quelle che possiamo ancora attraversare, decine di migliaia di anni dopo.
I visitatori possono anche vedere due tipi di arte rupestre a Lava Beds: petroglifi scolpiti e pittogrammi dipinti. Come spiega il National Park Service, queste immagini sono tutte "nel territorio tradizionale del popolo Modoc e dei loro antenati o predatori" (Alcuni Modoc vengono ancora nelle loro terre ancestrali vicino alle grotte come parte delle pratiche spirituali, poiché il luogo rimane un paesaggio sacro per loro.)
Alcuni dei pittogrammi, che sono neri, bianchi e occasionalmente rossi, sono sbiaditi un po 'nel tempo, ma per essere onesti, sono antichi: quelli che gli scienziati sono stati in grado di datare risalgono a 1.500 anni fa. Molti di questi pittogrammi compaiono agli ingressi delle caverne. Le incisioni rupestri, alcune delle quali possono essere vecchie di 6000 anni, sono in gran parte geometriche, il che è un po 'insolito rispetto all'arte rupestre in altre aree dell'ovest, che raffigura più frequentemente persone e animali.
"Con oltre 5.000 sculture individuali", scrive NPS, "questo sito è una delle rappresentazioni più estese dell'arte rupestre indiana americana in California: è possibile che dozzine o persino centinaia di generazioni di artisti abbiano remato in canoe, bastoncini o pietre affilate in mano, per lasciare il segno qui nel morbido tufo vulcanico. "
Nel frattempo, quei microbi bagnati e dorati possono insegnare alla NASA le nostre origini e portarci a scoperte planetarie ben oltre le antiche grotte.
