La maggior parte delle macadamie coltivate nel mondo sono coltivate alle Hawaii, ma le noci croccanti e cremose sono in realtà originarie dell'Australia. In effetti, come ha dimostrato uno studio recente, le macadamie delle Hawaii sembrano derivare da un piccolo gruppo di alberi, o forse da un solo albero, nel Queensland: una rivelazione sbalorditiva, per quanto riguarda le scoperte legate alle noci.
"È stato un po 'scioccante vedere quanto fosse ristretto il pool genetico da cui sono state sviluppate le cultivar hawaiane", Catherine Nock, scienziata vegetale presso la Southern Cross University in Australia e prima autrice di un nuovo articolo in Frontiers in Plant Science, racconta a Jennifer Nichols di ABC News . "Rappresentano circa il 70% degli alberi che crescono nei frutteti di tutto il mondo."
Comprendere la diversità nelle piante è importante per la loro conservazione. Senza molta variabilità genetica, le specie vegetali sono rese più sensibili a fattori come le malattie e i cambiamenti climatici. Quindi il team dietro il recente studio ha iniziato a mappare le origini genetiche della noce di macadamia, un raccolto importante sia in Australia che alle Hawaii.
I ricercatori hanno raccolto campioni sia da frutteti di macadamia commerciali nelle Hawaii che da alberi di macadamia selvatici in Australia, studiando i marcatori genetici delle piante per stabilire relazioni tra di loro. Con loro sorpresa, gli scienziati hanno scoperto che la maggior parte delle piante hawaiane poteva essere ricondotta a una singola popolazione di alberi di macadamia su terra privata a Mooloo, una località nella regione di Gympie del Queensland. Il pool genetico era così ristretto che il team pensa che gli esemplari hawaiani possano provenire da un solo albero.
In base a documenti storici, sappiamo che i semi di macadamia furono portati dal Queensland alle Hawaii due volte alla fine del XIX secolo, prima da un WH Purvis, poi da RA Jordan, che piantò le macadamie ad Honolulu. La maggior parte delle piantine di macadamia iniziali delle Hawaii, secondo i ricercatori, probabilmente provengono dal campione della Giordania.
"I documenti storici suggeriscono che forse c'erano sei alberi coltivati da quel campione di noci", dice a Nichols Craig Hardner, coautore dello studio e scienziato orticolo all'Università del Queensland. "Poi, quando gli hawaiani sono diventati consapevoli della delicatezza delle macadamie, hanno pensato che fosse un buon nuovo raccolto da utilizzare per la produzione commerciale."
In contesti commerciali, le macadamie vengono riprodotte mediante innesto, il che significa che parti di piante diverse vengono unite per crearne una nuova. Questo processo consente ai coltivatori di creare frutteti di migliaia di persone selezionate, secondo Sabrina Imbler di Atlas Obscura, motivo per cui la diversità genetica delle macadamie delle Hawaii è limitata. Gli autori dello studio hanno scoperto che la variazione genetica tra gli alberi di macadamia selvatici in Australia è relativamente ricca, il che è una buona notizia, poiché i campioni selvatici potrebbero aiutare a "guidare l'introduzione di nuove diversità genetiche nelle popolazioni in riproduzione selettiva", scrivono gli autori dello studio.
Vi sono segni, tuttavia, che la diversità delle macadamie australiane non è così solida come una volta. I ricercatori hanno studiato il DNA di tre alberi coltivati che sono stati piantati in Australia durante i primi decenni di insediamento europeo, tra cui un esemplare del 1858 che si ritiene sia il primo albero di macadamia coltivato al mondo. Questi alberi non potevano essere ricondotti a nessun campione prelevato dalla natura, suggerendo che "al momento dell'insediamento europeo c'era una certa diversità che è andata perduta nei sistemi di produzione commerciale della macadamia", afferma Hardner.
Inoltre, a causa di fattori come la bonifica e lo sviluppo del territorio, tre delle specie di macadamia selvatiche australiane sono considerate minacciate e una è in pericolo. Quindi gli esperti sono desiderosi di rintracciare alberi di macadamia più vecchi di secoli che ospitano DNA raro - alberi che probabilmente esisteranno in "piccole tasche ... su terreni privati e persino nei cortili e terreni agricoli delle persone", Denise Bond, dirigente di L'Australian Macadamia Conservation Trust, racconta Nichols.
"[E] molto tempo che troviamo una nuova popolazione è un potenziale trampolino di lancio che unisce gli altri alberi in modo che possano ancora vivere e evolversi come farebbero in natura", aggiunge Bond. "Se c'è una rete di questi in tutto il paesaggio, manterranno la dinamica della popolazione che li mantiene una specie praticabile."
