Sebbene meglio noto come pittore, Rembrandt era altrettanto dotato come disegnatore e incisore. Poiché le opere su carta esistono in numero molto maggiore rispetto ai suoi dipinti, una dozzina di musei in tutto il mondo sono stati in grado di realizzare mostre quest'anno grazie alle loro opere d'arte grafica. Ma nessuno si è rivelato più eccitante o informativo di "Strokes of Genius: Rembrandt's Prints and Drawings", organizzato da Andrew Robison, curatore senior di stampe e disegni alla National Gallery of Art di Washington, DC Robison ha deciso di rendere la mostra una lezione per intenditori e per la gioia visiva, organizzando l'esposizione di 182 opere in sezioni che esplorano la diversa materia e le tecniche innovative di Rembrandt.
In studi sulla vita, come il vecchio uomo seduto di gesso rosso, Rembrandt ha osservato il mondo che lo circonda, mentre in schizzi compositivi come Joseph Recounting His Dreams (una scena della Genesi), ha pianificato idee per opere più finite. Disegni paesaggistici, come Vista sull'Amstel dal bastione, registrano il terreno acquatico vicino a casa sua con una precisione tale che molte caratteristiche possono ancora essere identificate.
L'arte della stampa in Europa aveva circa due secoli quando Rembrandt iniziò la sua carriera di incisore e riuscì a spingere il mezzo in una moltitudine di nuovi modi. Molto prima della fotografia, le stampe svolgevano un'importante funzione documentaria e la maggior parte erano realizzate per contenuti leggibili tanto quanto per il loro aspetto estetico. Rembrandt, tuttavia, apparteneva a un gruppo selezionato di pittori che disegnavano sul piatto di incisione con tutta la libertà espressiva di uno schizzo su carta. L'incisione, in cui le linee sono disegnate in un rivestimento, o "rettificato", su una piastra di rame, quindi morsa nel metallo da una soluzione di acido, è più facile da padroneggiare dell'incisione, in cui le linee devono essere scolpite direttamente nel metallo. L'incisione consente quindi un effetto più spontaneo, che Rembrandt ha sfruttato a fondo.
"Ciò che distingue Rembrandt come tipografo", afferma Robison, "è che ha usato tutte le risorse disponibili". Ha stampato su fogli di varie tonalità e trame. Ha combinato l'attacco con altre tecniche, come l'incisione e la punta secca. Ha lavorato e rielaborato i suoi progetti, aggiungendo o sottraendo dettagli e sottoponendo la lastra a diverse stampe (chiamate stati) prima di essere soddisfatto del risultato. Le singole impressioni possono anche differire notevolmente a seconda del modo in cui l'inchiostro viene applicato. Queste qualità rendono l'apprezzamento delle stampe di Rembrandt un'esperienza ricca e complessa e "Strokes of Genius" presenta una serie di sfide per i visitatori esibendo più stati e impressioni stampate in modo diverso della stessa immagine che variano in qualità da buono a eccellente. L'obiettivo è di invogliare gli spettatori a porre domande e guardare da vicino, preferibilmente con una lente d'ingrandimento.
Il gold standard per i collezionisti di stampe è Cristo crocifisso tra i due ladri (Le tre croci), opposto, che fu prodotto nel 1650, quando Rembrandt aveva raggiunto l'apice delle sue abilità nella stampa. La National Gallery mostra quattro eccellenti impressioni di diversi stati. In questo raro caso, Rembrandt ha lavorato principalmente in punta secca, graffiando il suo design direttamente sulla piastra di metallo nudo. Nonostante la difficoltà di questa tecnica, ha bruciato parti della composizione e apportato cambiamenti radicali. Nella folla di figure che circondano il Golgota, ad esempio, i singoli personaggi vengono reinventati. Vengono aggiunti tratti dritti e nitidi per suggerire che la pioggia o l'oscurità scendono sulla scena. Tese come il filo, queste linee segnate trasmettono non solo un'atmosfera cupa ma anche l'ansia e il dolore dell'evento.
Per Robison, studioso di teologia e arte, questa è la stampa più importante di Rembrandt: una profonda meditazione sul mistero centrale della fede cristiana. Dimostra, Robison dice, che Rembrandt "ha cercato di interpretare, non solo di descrivere [la sua materia biblica], con un sentimento quasi mistico per il potere della luce". Ma è anche una testimonianza dell'inimitabile abilità artistica di Rembrandt.
