L'Armenia detiene una notevole profondità e diversità di paesaggi culturali e naturali, il tutto all'interno di un'area approssimativamente grande quanto lo stato del Maryland. Questa diversità e ricchezza è evidente nella musica, nella cucina, nell'arte e, sempre più, nella fiorente industria vinicola dell'Armenia.
Cosa rende un vino armeno? Ho posto questa domanda a Irina Ghaplanyan e Vahe Keushguerian, due professionisti del vino appassionate dell'attuale rinascita del vino del paese. Ghaplanyan rappresenta Vineyards of Armenia, un gruppo di quasi una dozzina di viticoltori provenienti da tutto il paese, tra cui boutique e cantine su larga scala. Keushguerian è un enologo e proprietario di Semina Consulting, una società di consulenza vinicola con sede a Yerevan. È stato coinvolto nell'industria vinicola per oltre venticinque anni, prima nella Bay Area di San Francisco come importatore di vino, poi Toscana, Puglia e ora Armenia.
Ghaplanyan e Keushguerian hanno sottolineato le uniche varietà di uva autoctone dell'Armenia e l'eccezionale terroir del paese, le caratteristiche che il suolo, il clima, il clima e altri fattori ambientali conferiscono alle viti. Il vino armeno è anche collegato nel tempo con una storia vinicola di oltre seimila anni fa.
Nel 2011, ricercatori dell'UCLA e dell'Istituto armeno di archeologia ed etnografia hanno scoperto la più antica struttura vinicola del mondo, risalente al 4100 a.C. circa. Questo complesso di grotte di Areni-1 si trova alla foce di una gola che porta al monastero medievale di Noravank, alla periferia del villaggio di Areni.
Underground in the Areni-1 Cave Complex (Foto di Sossi Madzounian, Smithsonian) 
Il monastero di Noravank si trova nella regione di Vayots Dzor vicino al villaggio di Areni. (Sossi Madzounian, Smithsonian) Le scoperte ad Areni-1 pongono l'Armenia in primo piano in un emergente "mondo storico" del vino, tra cui Georgia, Iran, Israele, Libano, Turchia, Giordania e Siria. In collaborazione con colleghi di Historic World, genetisti del vino armeni, archeologi e produttori stanno riscoprendo antiche varietà che sono gli antenati delle attuali varietà di vino. In una regione piena di conflitti, questa è una sorta di "diplomazia del vino", che attraversa i confini geopolitici contemporanei.
Ghaplanyan e Keushguerian hanno recentemente viaggiato nell'Iran nord-occidentale, vicino al sito di Hajji Firuz, dove sono state scoperte le più antiche prove relative alla vinificazione, per cercare vitigni in vigneti abbandonati.
"L'analisi genetica ha scoperto che quattro di queste varietà avevano genotipi unici, il che è affascinante, e un altro indizio per comprendere il periodo di domesticazione della vite, e anche il modo in cui ha iniziato a migrare verso l'Europa", osserva Ghaplanyan. Queste scoperte potrebbero "spiegare come sono migrate e i legami tra le attuali varietà europee e le varietà che abbiamo qui".
I vitigni armeni, come Areni, Kakhet, Voskehat, Khatun Kharji, Movuz, Sireni e Chilar, sono ancora relativamente sconosciuti al di fuori della regione. Indigeni della zona e distinti dalle varietà europee del Vecchio Mondo e del Nuovo Mondo, queste sono le uve che, come afferma Keushguerian, “perplerebbero un professionista del vino.” Continua, “Il loro profilo aromatico è diverso da quello che sei abituato a — non troppo diverso, ma distinto. La sensazione è diversa. "
Una mappa dipinta a mano mostra i vitigni dell'azienda vinicola Semina. (SLMotley, Smithsonian) 
Vahe Keushguerian e Irina Ghaplanyan discutono le distinzioni delle varietà di uva da vino armena. (SLMotley, Smithsonian) Ghaplanyan e Keushguerian stanno propagando molte di queste varietà vitis vinifera nei vivai. Crescono varietà riscoperte e producono vino in un processo chiamato "microvinificazione", creando vini da piccolissimi lotti di uva per conoscere meglio i diversi profili di sapore possibili da questi antichi tipi di uva. Una delle loro scoperte è il numero incredibile di profili di sapore possibili da una sola varietà.
"Se si confrontano uve diverse, di solito esiste un determinato numero di profili di sapore che un'uva può produrre", spiega. “Con l'uva Voskehat, i profili degli aromi e la complessità sono molto più alti della media. È anche un'uva molto guidata dal terroir. Nel 2013, un anno più freddo, ha acquisito un sapore di frutta molto pietra, molto pesca, albicocca. Il 2014 è stato molto più caldo, quindi abbiamo avuto note tropicali dalla banana all'ananas al frutto della passione. ”
Situata all'incrocio delle placche tettoniche europee e arabe, l'Armenia ha frequenti attività sismiche. Il terreno vulcanico risultante è ideale per la coltivazione dell'uva, arricchendo il terroir. Anche i vini georgiani beneficiano di questo tipo di terreno, ma la maggiore elevazione dell'Armenia e l'estremo clima continentale distinguono le sue uve. Ghaplanyan afferma che le estati molto calde e gli inverni molto freddi danno alle uve audacia e "una certa maturità".
I vigneti di Keush con l'iconico Monte. Ararat in the distance (Vigneti dell'Armenia) Il clima estremo dell'Armenia è sorprendente se si considera la sua latitudine, più o meno la stessa della Sicilia e del Monte. Etna. Gli altopiani armeni producono una gamma di microclimi e diverse uve crescono dalle quote più basse di 2000 piedi sul livello del mare alla più alta a 5.700, dove Keushguerian coltiva l'uva per il suo spumante Keush.
"Quello che stiamo facendo è qualcosa come" vinificazione estrema "", afferma. “Stiamo spingendo i limiti della frontiera. I vigneti armeni sono tra i più alti dell'emisfero settentrionale, a parte una piccola porzione di vigneto in Colorado. ”
Questa elevazione genera anche un'alta concentrazione di polifenoli. Queste sostanze chimiche, che possono essere collegate alla prevenzione delle malattie degenerative, conferiscono al vino armeno "una struttura superiore, un certo je ne sais quoi ... una certa eleganza simile ai vini del nord Italia", come descrive Keushguerian.
Il clima estremo genera anche uve ad alta acidità, quindi non è necessario aggiungere acido tartarico durante il processo di vinificazione, che è comune con i vini del Nuovo Mondo. L'elevata acidità senza additivi ha reso possibile la vinificazione precoce, quando i primi abitanti del Caucaso meridionale potevano aver usato i vini per scopi rituali.
Le etichette per lo spumante Keush sono stampate in cantina. (SLMotley, Smithsonian) La produzione di vino in Armenia risale almeno al 4100 a.C. fino ai giorni nostri, ma la viticoltura armena è stata interrotta nel corso della storia da conquiste imperiali, rivoluzioni politiche e cambiamenti nella società. Durante il periodo sovietico, e specialmente quando Stalin salì al potere negli anni '30, il governo chiese ai viticoltori armeni di spostare la produzione verso cognac e vini fortificati in stile europeo (sherry, madeira) anziché vini da tavola. Questo sistema ha premiato la quantità piuttosto che la qualità.
"Possiamo dare un credito ai sovietici", ricorda Ghaplanyan. “Hanno creato vivai collettivi, dove avrebbero preservato le varietà storiche. Non li usavano industrialmente perché non erano resistenti agli agenti atmosferici, ma non li ignoravano. Avevano una collezione che abbiamo perso durante il crollo dell'Unione Sovietica. "
Instabilità, privatizzazione e conflitti hanno caratterizzato questo collasso tra la fine degli anni '80 e l'inizio degli anni '90 e l'industria vinicola è rimasta in sospeso per anni. I vigneti, che necessitano di cure costanti e costanti, caddero in abbandono fino alla fine degli anni '90.
Dal 1998, loro e i loro colleghi viticoltori stanno ricostruendo ed espandendo l'industria vinicola armena, e oggi c'è un rinascimento. L'annata 2010 è stata un anno spartiacque e Yerevan ora vanta quasi una dozzina di wine bar, mentre i vini armeni stanno comparendo nelle prime dieci liste mondiali.
Irina Ghaplanyan, Hamazasp Danielyan, specialista del progetto My Armenia, e Vahe Keushguerian camminano nella cantina di Semina. (SLMotley, Smithsonian) Ghaplanyan e Keushguerian vedono questo settore in evoluzione come un vantaggio per le comunità locali. Con il miglioramento della qualità del vino, aumenta anche il valore del prodotto finale e delle uve stesse. All'interno di un'economia più redditizia, molti agricoltori che sono stati regolarmente in partenza per lavoro in Russia potrebbero essere in grado di permettersi di rimanere sulla loro terra. In appezzamenti di terra marginali, sui pendii che punteggiano gli altopiani armeni, i viticoltori, le comunità e le famiglie stanno coltivando il futuro dell'Armenia, rivisitando e reinterpretando le sue vigne storiche.
Vahe Keushguerian e Irina Ghaplanyan presenteranno una selezione di vini armeni con gli Smithsonian Associates il 18 maggio, inclusa una degustazione di Voskehat.
Questo articolo è originariamente apparso sul blog "Talk Story: Culture in Motion" del Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage. Per ulteriori approfondimenti sull'Armenia, consulta il progetto "My Armenia".
Opere referenziate
1) Sullivan, M. "L'analisi chimica conferma la scoperta delle più antiche attrezzature per la vinificazione mai trovate", UCLA Newsroom, 11 gennaio 2011.
2) Brouillard, R., George, F. e Fougerousse, A. "Polifenoli prodotti durante l'invecchiamento del vino rosso", BioFactors, 6: 403–410, 1997.
