Nota del redattore: nel 1874, una spedizione dell'esercito guidata dal tenente colonnello George Armstrong Custer trovò l'oro nelle Black Hills, nell'attuale South Dakota. All'epoca, gli Stati Uniti riconoscevano le colline come proprietà della nazione Sioux, in base a un trattato che le due parti avevano firmato sei anni prima. L'amministrazione Grant tentò di acquistare le colline, ma i Sioux, considerandoli terreno sacro, si rifiutarono di vendere; nel 1876, le truppe federali furono inviate per costringere i Sioux a prenotare e pacificare le Grandi Pianure. Quel giugno Custer attaccò un accampamento di Sioux, Cheyenne e Arapaho sul fiume Little Bighorn, nell'attuale Montana.
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Ogni anno, il Lakota delle Grandi Pianure commemora la loro vittoria sull'esercito degli Stati Uniti nella battaglia di Greasy Grass, meglio conosciuta nella storia americana come la battaglia di Little Bighorn, fotografie di Aaron Huey, dirette e curate da Kristin Moore
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- Celebrando l'eredità indiana americana
La Battaglia del Little Bighorn è una delle azioni più studiate nella storia militare degli Stati Uniti e l'immensa letteratura sull'argomento è dedicata principalmente a rispondere alle domande sul generalità di Custer durante i combattimenti. Ma né lui né i 209 uomini al suo comando immediato sopravvissero al giorno, e un contrattacco indiano avrebbe bloccato sette compagnie dei loro compagni 7 ° Cavalieri su una collina a oltre quattro miglia di distanza. (Di circa 400 soldati in cima alla collina, 53 furono uccisi e 60 furono feriti prima che gli indiani finissero il loro assedio il giorno successivo.) L'esperienza di Custer e dei suoi uomini può essere ricostruita solo per inferenza.
Questo non è vero per la versione indiana della battaglia. I racconti a lungo trascurati forniti da più di 50 partecipanti o testimoni indiani forniscono un modo per rintracciare la lotta dal primo avvertimento all'uccisione dell'ultimo dei soldati di Custer, un periodo di circa due ore e 15 minuti. Nel suo nuovo libro, The Killing of Crazy Horse , il veterano reporter Thomas Powers attinge a questi racconti per presentare un resoconto narrativo completo della battaglia mentre gli indiani la vivevano. La straordinaria vittoria di Crazy Horse su Custer, che fece arrabbiare e spaventare l'Esercito, portò all'uccisione del capo un anno dopo. "Il mio scopo nel raccontare la storia mentre lo facevo", dice Powers, "era quello di lasciare che gli indiani descrivessero l'accaduto e identificare il momento in cui gli uomini di Custer si disintegrarono come unità combattente e la loro sconfitta divenne inevitabile".
Il sole stava sgretolando all'orizzonte quella domenica 25 giugno 1876, quando uomini e ragazzi iniziarono a portare i cavalli a pascolare. La prima luce è stata anche il momento per le donne di spuntare il fuoco di cottura della notte scorsa. La donna Hunkpapa conosciuta come Good White Buffalo Woman disse in seguito che era stata spesso nei campi quando la guerra era in aria, ma questo giorno non era così. "I Sioux quella mattina non aveva pensato di combattere", ha detto. "Non ci aspettavamo attacchi."
Coloro che hanno visto l'accampamento assemblato hanno detto di non averne mai visto uno più grande. Si era riunito a marzo o aprile, anche prima che le pianure iniziassero a diventare più verdi, secondo il guerriero Oglala He Dog. Gli indiani che arrivavano da lontane riserve sul fiume Missouri avevano riferito che i soldati stavano uscendo per combattere, quindi i vari campi avevano deciso di tenersi vicini. Ce n'erano almeno sei, forse sette, guancia per guancia, con i Cheyennes a nord o il fiume a valle, vicino all'ampio guado in cui Medicine Tail Coulee e Muskrat Creek si riversavano nel fiume Little Bighorn. Tra i Sioux, gli Hunkpapas erano all'estremità meridionale. Tra loro lungo le curve e gli anelli del fiume c'erano Sans Arc, Brulé, Minneconjou, Santee e Oglala. Alcuni hanno affermato che gli Oglala erano il gruppo più numeroso, l'Hunkpapa successivo, con forse 700 logge tra di loro. Gli altri circoli potrebbero aver totalizzato da 500 a 600 logge. Ciò suggerirebbe dalle 6.000 alle 7.000 persone in totale, un terzo dei quali uomini o ragazzi in età da combattimento. Confondere la questione dei numeri era il costante arrivo e la partenza delle persone dalle prenotazioni. Quei viaggiatori - oltre ai cacciatori dei campi, alle donne che raccoglievano radici ed erbe e alla ricerca di cavalli perduti - facevano parte di un sistema informale di allerta precoce.
Ci sono stati molti mattinieri tardi questa mattina perché i balli della notte precedente erano finiti solo alle prime luci. Una tenda molto grande vicino al centro del villaggio - probabilmente due logge sollevate fianco a fianco - era piena di anziani, chiamati capi dai bianchi ma "peli corti", "mangiatori silenziosi" o "grandi pance" dagli indiani. Mentre la mattina diventava calda e afosa, un gran numero di adulti e bambini andava a nuotare nel fiume. L'acqua sarebbe stata fredda; Black Elk, il futuro santo Oglala, allora 12, ricorderebbe che il fiume era alto con la fusione delle nevi delle montagne.
Si stava avvicinando a metà pomeriggio quando arrivò un rapporto secondo cui le truppe statunitensi erano state avvistate avvicinandosi al campo. "Non riuscivamo quasi a credere che i soldati fossero così vicini", disse l'anziano Oglala Runs the Enemy in seguito. Non aveva senso per lui o per gli altri uomini nella grande loggia. Per prima cosa, i bianchi non hanno mai attaccato nel bel mezzo della giornata. Per qualche altro momento, Runs the Enemy ha ricordato: "Ci siamo seduti lì a fumare".
Seguirono altri rapporti. White Bull, un Minneconjou, stava sorvegliando i cavalli vicino al campo quando scout scesero da Ash Creek con la notizia che i soldati avevano sparato e ucciso un ragazzo indiano al bivio del torrente due o tre miglia indietro. Le donne che stavano scavando rape attraverso il fiume alcune miglia a est "arrivarono a cavallo senza fiato e riferirono che i soldati stavano arrivando", ha detto il capo di Oglala Thunder Bear. "Il paese, dicevano, sembrava pieno di fumo, c'era tanta polvere lì." I soldati avevano sparato e ucciso una delle donne. Fast Horn, un Oglala, entrò dicendo che era stato colpito da soldati che aveva visto vicino alla spaccatura alta sulla strada verso la valle di Rosebud.
Ma il primo avvertimento per portare i guerrieri in fuga probabilmente si è verificato nel campo di Hunkpapa intorno alle 3, quando alcuni cacciatori di cavalli - indiani Arikara (o Ree) che lavorano per i soldati, si è scoperto - sono stati visti fare un precipitare per gli animali pascolo in un burrone non lontano dal campo. In pochi istanti si potevano udire delle riprese all'estremità sud del campo. La pace ha rapidamente lasciato il posto al pandemonio: grida e grida di donne e bambini, uomini che chiedono cavalli o pistole, ragazzi inviati a trovare madri o sorelle, nuotatori che si precipitano dal fiume, uomini che cercano di organizzare la resistenza, guardando alle loro armi, dipingendosi o legare la coda dei loro cavalli.
Mentre i guerrieri si precipitavano fuori per affrontare i ladri di cavalli, le persone all'estremità meridionale del campo di Hunkpapa stavano gridando allarme alla vista dei soldati che si avvicinavano, per prima cosa si aprirono in una fila a cavallo a un miglio o due di distanza. Alle 10 o 15 minuti dopo le 3, gli indiani erano usciti dalle logge per incontrarli. Ora arrivarono i primi colpi ascoltati nella sala del consiglio, convincendo Runs the Enemy a mettere finalmente da parte la pipa. "I proiettili suonavano come grandine sui tepee e sulle cime degli alberi", ha detto Little Soldier, un guerriero di Hunkpapa. La famiglia del capo Gall - due mogli e i loro tre figli - furono uccisi a colpi di arma da fuoco vicino alla loro casetta ai margini del campo.
Ma ora gli indiani stavano precipitando fuori e sparando indietro, facendo abbastanza spettacolo per controllare l'attacco. I bianchi scesero. Ogni quarto uomo prese le redini di altri tre cavalli e li condusse insieme ai suoi sugli alberi vicino al fiume. Gli altri soldati si schierarono in una linea di scaramucce di forse 100 uomini. Stava succedendo tutto molto rapidamente.
Mentre gli indiani uscivano per incontrare la linea della scaramuccia, proprio davanti a loro, il fiume era alla loro sinistra, oscurato da fitto legname e sottobosco. A destra c'era una prateria aperta che si sollevava a ovest e oltre la fine della linea si accumulò rapidamente una forza di indiani a cavallo. Questi guerrieri oscillavano largamente, piombando verso la fine della linea. Alcuni indiani, tra cui He Dog e Brave Heart, cavalcarono ancora più lontano, circondando una piccola collina dietro i soldati.
A quel punto i soldati avevano cominciato a chinarsi di nuovo per affrontare gli indiani alle loro spalle. In effetti la linea si era fermata; il fuoco fu pesante e rapido, ma gli indiani che correvano con i loro pony erano difficili da colpire. Un numero sempre crescente di uomini si precipitava fuori per incontrare i soldati mentre donne e bambini fuggivano. Non più di 15 o 20 minuti nella lotta gli indiani stavano guadagnando il controllo del campo; i soldati si stavano ritirando tra gli alberi che costeggiavano il fiume.
Il modello della Battaglia del Piccolo Bighorn era già stabilito: momenti di combattimenti intensi, movimenti rapidi, impegno ravvicinato con uomini che cadevano morti o feriti, seguito da un improvviso silenzio relativo mentre le due parti si organizzavano, facevano il punto e si preparavano al prossimo scontro. Mentre i soldati sparivano tra gli alberi, gli indiani per uno e due li seguivano cautamente mentre altri si radunavano nelle vicinanze. Le riprese sono cadute ma non si sono mai fermate.
Due grandi movimenti si stavano svolgendo simultaneamente - la maggior parte delle donne e dei bambini si stavano spostando verso nord lungo il fiume, lasciando dietro di sé l'accampamento di Hunkpapa, mentre un flusso crescente di uomini li ha passati sulla strada per i combattimenti - "dove stava succedendo l'eccitazione", disse Eagle Elk, amico di Red Feather, cognato di Crazy Horse. Lo stesso Crazy Horse, già famoso tra gli Oglala per la sua abilità di battaglia, si stava avvicinando alla scena dei combattimenti all'incirca nello stesso momento.
Crazy Horse stava nuotando nel fiume con il suo amico Yellow Nose quando sentirono degli spari. Pochi istanti dopo, senza cavallo, incontrò Red Feather che imbrigliava il suo pony. "Prendi qualsiasi cavallo", disse Red Feather mentre si preparava a scappare, ma Crazy Horse aspettò la sua cavalcatura. Red Feather non lo vide più dopo 10 o 15 minuti dopo, quando gli indiani si erano radunati nei pressi del bosco dove i soldati si erano rifugiati.
Fu probabilmente durante quei minuti che Crazy Horse si era preparato per la guerra. Nell'emergenza del momento molti uomini afferrarono le loro armi e corsero verso il tiro, ma non tutti. La guerra era troppo pericolosa per essere trattata casualmente; un uomo voleva essere adeguatamente vestito e dipinto prima di caricare il nemico. Senza la sua medicina e il tempo per una preghiera o una canzone, sarebbe debole. Un Oglala di 17 anni di nome Standing Bear riferì che dopo i primi avvertimenti Crazy Horse aveva chiamato un wicasa wakan (uomo di medicina) per invocare gli spiriti e poi aveva impiegato così tanto tempo nei suoi preparativi “che molti dei suoi guerrieri divennero impazienti. ”
Dieci giovani che avevano giurato di seguire Crazy Horse "ovunque in battaglia" erano in piedi nelle vicinanze. Spolverò se stesso e i suoi compagni con una manciata di terra asciutta raccolta da una collina lasciata da una talpa o un gopher, ricorderebbe un giovane Oglala di nome Ragno. Nei suoi capelli Crazy Horse intrecciava alcuni lunghi steli d'erba, secondo Spider. Quindi aprì la borsa della medicina che portava al collo, ne prese un pizzico di roba "e lo bruciò in sacrificio su un fuoco di scaglie di bufalo preparato da un altro guerriero". Il filo di fumo, credeva, portava la sua preghiera ai cieli. (Altri riferirono che Crazy Horse si dipinse il viso con macchie di grandine e spolverò il cavallo con la terra asciutta.) Ora, secondo Spider e Bear Bear, era pronto a combattere.
Quando Crazy Horse raggiunse suo cugino Kicking Bear e Red Feather, era difficile vedere i soldati nei boschi, ma ci furono molte sparatorie; i proiettili schioccarono attraverso gli arti degli alberi e mandarono le foglie svolazzando a terra. Diversi indiani erano già stati uccisi e altri erano feriti. Ci furono urla e canti; alcune donne che erano rimaste indietro gridavano il grido acuto e ululante chiamato tremolo. Iron Hawk, un personaggio di spicco della band di Oglala dei Crazy Horse, ha detto che sua zia stava esortando i guerrieri in arrivo con una canzone:
Fratelli, adesso sono venuti i tuoi amici.
Farsi coraggio.
Mi vedresti preso prigioniero?
Proprio in quel momento qualcuno vicino al legname gridò: "Cavallo pazzo sta arrivando!" Dagli indiani che volavano dietro i soldati venne la parola d'ordine: "Hokahey!" Molti indiani vicino al bosco dissero che Crazy Horse correva ripetutamente il suo pony oltre il soldati, attirando il loro fuoco: un atto di audacia a volte chiamato una corsa coraggiosa. Red Feather ha ricordato che “alcuni indiani hanno gridato: 'Lascia perdere; fai uscire i soldati. Non possiamo raggiungerli lì dentro. Presto i soldati uscirono e cercarono di andare al fiume. ”Mentre uscivano dai boschi, Crazy Horse chiamò gli uomini vicino a lui:“ Ecco alcuni dei soldati dopo di noi. Fai del tuo meglio e facci uccidere tutti oggi, perché non ci disturbino più. Tutti pronti! Carica!"
Crazy Horse e tutto il resto ora correvano i loro cavalli direttamente nei soldati. "Proprio tra questi abbiamo cavalcato", ha detto Thunder Bear, "abbattendoli come in un viale di bufali." I cavalli furono uccisi e i soldati caddero a terra; alcuni sono riusciti a fermarsi dietro gli amici, ma a piedi la maggior parte sono stati rapidamente uccisi. "Tutti confusi", disse il Cheyenne Two Moons of the mischia. "Sioux, poi soldati, poi più Sioux, e tutti i tiri". Flying Hawk, un Oglala, disse che era difficile sapere esattamente cosa stesse accadendo: "La polvere era densa e difficilmente potevamo vedere. Ci siamo messi tra i soldati e abbiamo ucciso molto con i nostri archi, frecce e tomahawk. Crazy Horse era davanti a tutti e ne ha uccisi molti con il suo club di guerra. "
Due lune hanno detto di aver visto i soldati "cadere nel letto del fiume come fuggire da bufali". Il guerriero Minneconjou Red Horse ha detto che diverse truppe sono annegate. Molti degli indiani caricarono attraverso il fiume dopo i soldati e li inseguirono mentre correvano su per le scogliere verso una collina (ora conosciuta come Reno Hill, per il maggiore che guidava i soldati). L'aquila bianca, il figlio del capo cornuto di Oglala, fu ucciso nell'inseguimento. Un soldato si fermò abbastanza a lungo da farlo scalpitare: un rapido taglio circolare con un coltello affilato, poi uno strattone su una manciata di capelli per strappare la pelle.
I bianchi hanno avuto il peggio. Più di 30 furono uccisi prima che raggiungessero la cima della collina e scesero per prendere posizione. Tra i corpi di uomini e cavalli lasciati nell'appartamento vicino al fiume sottostante c'erano due esploratori Ree feriti. Il falco rosso di Oglala disse in seguito che "gli indiani [che trovarono gli esploratori] dissero che questi indiani volevano morire - era quello che stavano esplorando con i soldati; così li hanno uccisi e li hanno scalpellati. "
L'attraversamento del fiume da parte dei soldati ha portato un secondo incantesimo di respirazione nella lotta. Alcuni indiani li inseguirono fino alla cima della collina, ma molti altri, come Black Elk, indugiarono a raccogliere pistole e munizioni, a togliersi i vestiti dai soldati morti o a catturare cavalli in fuga. Crazy Horse tornò subito con i suoi uomini verso il centro del grande campo. L'unico indiano a offrire una spiegazione del suo improvviso ritiro fu Gall, che ipotizzò che Crazy Horse e Crow King, un uomo di punta dell'Hunkpapa, temessero un secondo attacco al campo da qualche punto a nord. Gall disse che avevano visto i soldati avanzare in quel modo lungo i bluff sulla riva opposta.
La lotta lungo il fiume - dal primo avvistamento di soldati che cavalcava verso il campo di Hunkpapa fino a quando l'ultimo di loro attraversò il fiume e si diresse verso la cima della collina - era durata circa un'ora. Durante quel periodo, un secondo gruppo di soldati si era mostrato almeno tre volte sulle alture orientali sopra il fiume. Il primo avvistamento arrivò solo un minuto o due dopo che il primo gruppo iniziò a cavalcare verso il campo di Hunkpapa - circa le tre e cinque circa. Dieci minuti dopo, appena prima che il primo gruppo formasse una linea di scaramuccia, il secondo gruppo fu avvistato di nuovo attraverso il fiume, questa volta proprio sulla collina dove il primo gruppo si sarebbe rifugiato dopo la loro folle ritirata attraverso il fiume. Verso le 3 e mezzo circa, il secondo gruppo è stato visto ancora una volta su un punto più alto sopra il fiume, non a metà strada tra Reno Hill e il villaggio di Cheyenne all'estremità settentrionale del grande campo. A quel punto il primo gruppo si stava ritirando nel bosco. È probabile che il secondo gruppo di soldati abbia avuto la prima visione chiara della lunga espansione del campo indiano da questo alto bluff, in seguito chiamato Weir Point.
Lo Yanktonais White Thunder ha detto di aver visto il secondo gruppo muoversi verso il fiume a sud del guado dal campo di Cheyenne, per poi tornare a raggiungere "una sponda ripida che non sono riusciti a scendere". Mentre i soldati hanno ripercorso i loro passi, White Thunder e alcuni dei suoi amici si diressero verso est e sull'altura dall'altra parte, dove furono presto raggiunti da molti altri indiani. In effetti, disse White Thunder, il secondo gruppo di soldati era stato circondato anche prima che iniziassero a combattere.
Dal punto in cui il primo gruppo di soldati si ritirò attraverso il fiume fino al successivo incrocio all'estremità settentrionale del grande accampamento si trovava a circa tre miglia - circa un giro di 20 minuti. Tra i due incroci, ripide scogliere bloccavano gran parte della sponda orientale del fiume, ma appena oltre il campo di Cheyenne c'era un tratto aperto di diverse centinaia di metri, che in seguito fu chiamato Minneconjou Ford. Fu qui, dicono gli indiani, che il secondo gruppo di soldati si avvicinò al fiume e al campo indiano. Secondo la maggior parte dei conti indiani, non era molto vicino.
Avvicinandosi al guado ad un angolo dall'altura a sud-est c'era un letto di torrente secco in un burrone poco profondo ora noto come Medicine Tail Coulee. L'esatta sequenza di eventi è difficile da stabilire, ma sembra probabile che il primo avvistamento di soldati all'estremità superiore di Medicine Tail Coulee sia avvenuto verso le 4 circa, proprio mentre il primo gruppo di soldati stava facendo precipitare i bluff verso Reno Hill e Crazy Horse ei suoi seguaci stavano tornando indietro. Due lune si trovavano nel campo di Cheyenne quando vide dei soldati che scavalcavano una dorsale e scendevano verso il fiume.
Gall e altri tre indiani stavano osservando gli stessi soldati da un punto più alto sul lato orientale del fiume. Di fronte c'erano due soldati. Dieci anni dopo, Gall li identificò come Custer e il suo ordinato, ma molto probabilmente non lo era. L'uomo che chiamava Custer non aveva fretta, disse Gall. Alla destra di Gall, su uno dei promontori dei bluff, alcuni indiani apparvero mentre Custer si avvicinava. L'orecchino di piume, un Minneconjou, ha detto che gli indiani stavano risalendo da sud su quel lato del fiume "in gran numero". Quando Custer li vide, Gall disse, "il suo ritmo divenne più lento e le sue azioni più caute, e infine lui si fermò del tutto per attendere l'arrivo del suo comando. Questo era il punto più vicino che un qualsiasi partito di Custer avesse mai raggiunto al fiume. ”A quel punto, continuò Gall, Custer“ cominciò a sospettare che fosse in una brutta ferita. Da quel momento in poi Custer ha agito sulla difensiva. "
Altri, tra cui Iron Hawk e Feather Earing, confermarono che Custer e i suoi uomini non si erano più avvicinati al fiume di così, a diverse centinaia di metri dal fiume. La maggior parte dei soldati era ancora più indietro su per la collina. Alcuni soldati hanno sparato nel campo indiano, che era quasi deserto. I pochi indiani di Minneconjou Ford hanno risposto al fuoco.
Lo schema precedente si è ripetuto. All'inizio poco si fermò sulla strada dei soldati, ma in pochi istanti iniziarono ad arrivare altri indiani, e continuarono ad arrivare: alcuni attraversavano il fiume, altri salivano da sud sul lato est del fiume. Quando 15 o 20 indiani si erano radunati vicino al guado, i soldati avevano esitato, quindi avevano iniziato a cavalcare fuori da Medicine Tail Coulee, dirigendosi verso un'altura, dove erano stati raggiunti dal resto del comando di Custer.
La battaglia conosciuta come Custer Fight iniziò quando il piccolo distaccamento principale dei soldati che si avvicinavano al fiume si ritirò verso un livello più alto verso circa 4:15. Questa era l'ultima mossa che i soldati avrebbero preso liberamente; da questo momento in poi tutto ciò che fecero fu in risposta a un attacco indiano che cresceva rapidamente di intensità.
Come descritto dai partecipanti indiani, i combattimenti hanno seguito il contorno del terreno e il suo ritmo è stato determinato dal tempo impiegato dagli indiani per radunarsi in vigore e dai relativamente pochi minuti necessari per uccidere o respingere ogni successivo gruppo di soldati . Il percorso della battaglia segue un arco che sale da Medicine Tail Coulee attraverso un'altra swale in una depressione nota come Deep Coulee, che a sua volta si apre e si apre in un pendio in salita a Calhoun Ridge, salendo a Calhoun Hill, e quindi procede, ancora in aumento, oltre una depressione nel terreno identificato come il sito di Keogh a una seconda elevazione conosciuta come Custer Hill. L'altura da Calhoun Hill a Custer Hill era ciò che gli uomini in pianura chiamavano "una spina dorsale". Dal punto in cui i soldati indietreggiavano dal fiume all'estremità inferiore di Calhoun Ridge è circa tre quarti di miglio - un duro, 20 minuti di salita in salita per un uomo a piedi. Shave Elk, un Oglala nella banda di Crazy Horse, che corse lontano dopo che il suo cavallo fu colpito all'inizio del combattimento, ricordò "quanto si stancò prima di salire lassù." Dal fondo di Calhoun Ridge a Calhoun Hill ce n'è un altro salita di circa un quarto di miglio.
Ma sarebbe un errore supporre che tutti i comandi di Custer - 210 uomini - avanzassero in linea da un punto all'altro, in basso tra un coulee, l'altro in alto e così via. Solo un piccolo distacco si era avvicinato al fiume. Quando questo gruppo si riunì agli altri, i soldati occuparono una linea da Calhoun Hill lungo la spina dorsale a Custer Hill, a una distanza di poco più di mezzo miglio.
Il percorso in salita da Medicine Tail Coulee a Deep Coulee e su per la cresta verso Custer Hill sarebbe stato di circa un miglio e mezzo o poco più. Red Horse avrebbe in seguito affermato che le truppe di Custer "hanno preso cinque posizioni diverse". In ogni caso, il combattimento è iniziato e si è concluso in circa dieci minuti. Pensalo come una lotta di corsa, mentre i sopravvissuti di ogni scontro separato si facevano strada lungo la spina dorsale verso Custer alla fine; in effetti il comando è ricaduto su se stesso. Come descritto dagli indiani, questa fase della battaglia iniziò con la sparatoria di colpi vicino a Minneconjou Ford, che si svolse poi in brevi, devastanti scontri a Calhoun Ridge, Calhoun Hill e il sito di Keogh, culminando nell'uccisione di Custer e del suo entourage su Custer Hill e termina con l'inseguimento e l'uccisione di una trentina di soldati che correvano a piedi da Custer Hill verso il fiume lungo un profondo burrone.
Di ritorno a Reno Hill, a poco più di quattro miglia a sud, i soldati che preparavano le loro difese sentirono tre episodi di spari pesanti: uno alle 4:25 del pomeriggio, una decina di minuti dopo che i soldati di Custer erano tornati dal loro approccio a Minneconjou Ford; un secondo circa 30 minuti dopo; e un'ultima esplosione circa 15 minuti dopo, morendo prima delle 5:15. Le distanze erano grandi, ma l'aria era ferma e il giro calibro .45 / 55 della carabina della cavalleria fece un fragoroso boom.
Alle 5:25 alcuni ufficiali di Reno, che si erano lanciati con i loro uomini verso la sparatoria, intravedevano da Weir Point un lontano pendio brulicante di indiani che sembravano sparare a terra. Questi indiani non stavano combattendo; più probabilmente stavano finendo i feriti, o semplicemente seguendo l'usanza indiana di mettere un proiettile o una freccia in più nel corpo di un nemico in un gesto di trionfo. Una volta che i combattimenti iniziarono, non morì mai, gli ultimi colpi di scattering continuarono fino alla notte.
Gli ufficiali di Weir Point hanno anche visto un movimento generale di indiani - più indiani di quanti ne avessero mai incontrati prima - che si stavano dirigendo verso di loro. Presto gli elementi avanzati del comando di Reno si scambiarono il fuoco con loro, e i soldati tornarono rapidamente a Reno Hill.
Mentre i soldati di Custer si facevano strada dal fiume verso un terreno più elevato, il paese su tre lati si stava rapidamente riempiendo di indiani, in effetti spingendo e seguendo i soldati in salita. "Abbiamo inseguito i soldati su un lungo e graduale pendio o collina in una direzione lontana dal fiume e sopra la cresta dove la battaglia è iniziata sul serio", ha detto Shave Elk. Quando i soldati presero posizione sulla "cresta" - probabilmente la spina dorsale che collega Calhoun e le colline di Custer - gli indiani avevano iniziato a riempire i coulees a sud e ad est. "Gli ufficiali hanno fatto del loro meglio per tenere uniti i soldati a questo punto", ha detto Red Hawk, "ma i cavalli erano ingestibili; si alzano e cadono all'indietro con i loro cavalieri; alcuni sarebbero scappati. "Crow King disse:" Quando videro che erano circondati scesero. "Questa era la tattica di cavalleria del libro. Non c'era altro modo per prendere una posizione o mantenere una difesa robusta. Seguì un breve periodo di combattimenti deliberati a piedi.
Quando gli indiani arrivarono, scesero dai cavalli, cercarono riparo e iniziarono a convergere sui soldati. Approfittando del pennello e di ogni piccola swale o alzarsi nel terreno per nascondersi, gli indiani si sono fatti strada in salita "su mani e ginocchia", ha detto Red Feather. Da un momento all'altro, gli indiani saltarono fuori per sparare prima di ricadere di nuovo. Nessun uomo su entrambi i lati poteva mostrarsi senza accendere il fuoco. In battaglia gli indiani portavano spesso le piume in piano per aiutare a nascondere. I soldati sembrano essersi tolti il cappello per lo stesso motivo; un certo numero di indiani ha notato soldati senza cappello, alcuni morti e altri ancora in lotta.
Dalla loro posizione su Calhoun Hill i soldati stavano facendo una difesa ordinata e concertata. Quando alcuni indiani si avvicinarono, un distaccamento di soldati si sollevò e caricò in discesa a piedi, riportando gli indiani all'estremità inferiore di Calhoun Ridge. Ora i soldati stabilirono una linea di scaramuccia regolamentare, ogni uomo a circa cinque iarde dall'altro, in ginocchio per prendere un "obiettivo deliberato", secondo Yellow Nose, un guerriero Cheyenne. Alcuni indiani notarono anche una seconda linea di scaramuccia, che si estendeva forse a 100 metri lungo la spina dorsale verso Custer Hill. Fu durante i combattimenti intorno a Calhoun Hill, molti indiani riferirono in seguito, che gli indiani subirono il maggior numero di vittime - 11 in tutto.
Ma quasi non appena la linea della scaramuccia fu scaraventata fuori da Calhoun Hill, alcuni indiani si avvicinarono di nuovo, scattando rapidamente verso la distanza di tiro degli uomini su Calhoun Ridge; altri si diressero verso il pendio orientale della collina, dove aprirono un fuoco mortale e pesante sui soldati che tenevano i cavalli. Senza cavalli, le truppe di Custer non potevano né caricare né fuggire. La perdita dei cavalli significava anche la perdita delle borse da sella con le munizioni di riserva, circa 50 colpi per uomo. "Non appena i soldati a piedi hanno marciato sulla cresta", lo Yanktonais Daniel White Thunder in seguito disse a un missionario bianco, lui e gli indiani con lui "calpestarono i cavalli ... agitando le coperte e facendo un rumore terribile".
"Abbiamo ucciso tutti gli uomini che reggevano i cavalli", ha detto Gall. Quando veniva sparato a un detentore di cavalli, i cavalli spaventati si lanciavano in giro. "Hanno provato a trattenere i loro cavalli", ha detto Crow King, "ma mentre ci avvicinavamo, lasciavano andare i loro cavalli." Molti si precipitarono giù per la collina verso il fiume, aggiungendo alla confusione della battaglia. Alcuni indiani hanno smesso di combattere per inseguirli.
I combattimenti furono intensi, sanguinanti, a volte corpo a corpo. Gli uomini sono morti a causa di coltelli e mazze, nonché di spari. L'orso coraggioso Cheyenne ha visto un ufficiale cavalcare un cavallo acetosa sparare a due indiani con il suo revolver prima di essere ucciso. L'orso coraggioso è riuscito a prendere il cavallo. Quasi nello stesso momento, Yellow Nose strappò una guida di cavalleria da un soldato che lo aveva usato come arma. Eagle Elk, nel bel mezzo dei combattimenti a Calhoun Hill, vide molti uomini uccisi o orribilmente feriti; un indiano è stato "sparato attraverso la mascella ed era tutto insanguinato".
Calhoun Hill brulicava di uomini, indiani e bianchi. "In questo posto i soldati erano in fila e hanno combattuto molto bene", ha detto Red Hawk. Ma i soldati erano completamente esposti. Molti uomini nella linea della scaramuccia morirono dove si inginocchiarono; quando la loro linea crollò di nuovo su per la collina, l'intera posizione si perse rapidamente. Fu in questo momento che gli indiani vinsero la battaglia.
Nei minuti precedenti, i soldati avevano tenuto un'unica linea approssimativamente continua lungo la spina dorsale di mezzo miglio da Calhoun Hill a Custer Hill. Gli uomini erano stati uccisi e feriti, ma la forza era rimasta sostanzialmente intatta. Gli indiani erano pesantemente più numerosi dei bianchi, ma non era iniziata una sorta di rotta. Ciò che ha cambiato tutto, secondo gli indiani, è stata una carica improvvisa e inaspettata sopra la spina dorsale di una grande forza di indiani a cavallo. La parte centrale e dominante di Crazy Horse ha giocato in questo assalto è stata testimoniata e successivamente riportata da molti dei suoi amici e parenti, tra cui He Dog, Red Feather e Flying Hawk.
Ricordiamo che mentre gli uomini di Reno si stavano ritirando attraverso il fiume e su per le scogliere sul lato opposto, Crazy Horse era tornato al centro del campo. Aveva il tempo di raggiungere la foce del Muskrat Creek e del Medicine Tail Coulee entro le 4:15, proprio mentre il piccolo distaccamento di soldati osservato da Gall era tornato dal fiume verso un terreno più alto. Flying Hawk disse di aver seguito Crazy Horse lungo il fiume oltre il centro del campo. "Siamo venuti in un burrone", ha ricordato Flying Hawk in seguito, "poi abbiamo seguito la gola fino a un posto nella parte posteriore dei soldati che stavano prendendo posizione sulla collina." Dal suo punto di vista semi-protetto alla testa del burrone, disse Flying Hawk, Cavallo Pazzo "sparò loro più velocemente che poteva caricare la sua pistola."
Questo era uno stile di combattimento Sioux. Un'altra è stata la corsa coraggiosa. Tipicamente il passaggio dall'una all'altra è stato preceduto da una lunga discussione; un guerriero percepiva semplicemente che il momento era giusto. Potrebbe gridare: "Io vado!" O potrebbe urlare "Hokahey!" O dare al trillo di guerra o stringere un fischio d'osso d'aquila tra i denti e soffiare il suono penetrante del ghiaione . Red Feather ha detto che il momento di Crazy Horse è arrivato quando le due parti si sono mantenute basse e si sono alzate per spararsi a vicenda: un momento di stallo.
"C'era un sacco di rumore e confusione", ha detto Waterman, un guerriero Arapaho. "L'aria era densa di fumo di polvere e gli indiani urlavano tutti." Da questo caos, disse Red Feather, Crazy Horse "si avvicinò a cavallo" soffiando il fischio d'osso di un'aquila e cavalcando tra le due file di combattenti . "Crazy Horse ... è stato l'uomo più coraggioso che abbia mai visto", ha detto Waterman. “Ha cavalcato più vicino ai soldati, urlando ai suoi guerrieri. Tutti i soldati gli hanno sparato ma non è mai stato colpito. "
Dopo aver sparato con i loro fucili contro Crazy Horse, i soldati hanno dovuto ricaricare. Fu allora che gli indiani si alzarono e caricarono. Tra i soldati seguì il panico; quelli riuniti attorno a Calhoun Hill furono improvvisamente tagliati fuori da quelli che si estendevano lungo la spina dorsale verso Custer Hill, lasciando ogni gruppo vulnerabile agli indiani che li caricavano a piedi e a cavallo.
Il modo di combattere dei soldati era di cercare di tenere a bada un nemico, di ucciderlo a distanza. L'istinto dei combattenti Sioux era l'opposto: caricare e ingaggiare il nemico con un tocco, un arco o una mano nuda. Non c'è terrore in battaglia per eguagliare il contatto fisico: urla, respiro caldo, la presa di una mano da un uomo abbastanza vicino da annusare. L'accusa di Crazy Horse ha portato gli indiani tra i soldati, che hanno clubbato e pugnalato a morte.
Quei soldati ancora vivi all'estremità meridionale della spina dorsale ora scappavano, afferrando i cavalli se potevano, scappando se non potevano. "Tutti stavano andando verso le alture alla fine della cresta", ha detto l'alce sciocco di Brulé.
Le linee della scaramuccia erano sparite. Gli uomini si affollavano l'un l'altro per sicurezza. Iron Hawk ha detto che gli indiani lo hanno seguito da vicino dietro i soldati in fuga. "A questo punto gli indiani stavano prendendo le pistole e le cartucce dei soldati morti e li stavano usando", ha detto Red Hawk. Il boom delle carabine di Springfield proveniva da caccia indiani e bianchi. Ma l'omicidio era per lo più unilaterale.
Nella corsa dei sopravvissuti di Calhoun Hill per ricongiungersi al resto del comando, i soldati non caddero più nello schema del grano sparso. Nella depressione in cui fu trovato il corpo del capitano Myles Keogh, i corpi di circa 20 uomini si strinsero attorno a lui. But the Indians describe no real fight there, just a rush without letup along the backbone, killing all the way; the line of bodies continued along the backbone. “We circled all round them, ” Two Moons said, “swirling like water round a stone.”
Another group of the dead, ten or more, was left on the slope rising up to Custer Hill. Between this group and the hill, a distance of about 200 yards, no bodies were found. The mounted soldiers had dashed ahead, leaving the men on foot to fend for themselves. Perhaps the ten who died on the slope were all that remained of the foot soldiers; perhaps no bodies were found on that stretch of ground because organized firing from Custer Hill held the Indians at bay while soldiers ran up the slope. Whatever the cause, Indian accounts mostly agree that there was a pause in the fighting—a moment of positioning, closing in, creeping up.
The pause was brief; it offered no time for the soldiers to count survivors. By now, half of Custer's men were dead, Indians were pressing in from all sides, the horses were wounded, dead or had run off. There was nowhere to hide. “When the horses got to the top of the ridge the gray ones and bays became mingled, and the soldiers with them were all in confusion, ” said Foolish Elk. Then he added what no white soldier lived to tell: “The Indians were so numerous that the soldiers could not go any further, and they knew that they had to die.”
The Indians surrounding the soldiers on Custer Hill were now joined by others from every section of the field, from downriver where they had been chasing horses, from along the ridge where they had stripped the dead of guns and ammunition, from upriver, where Reno's men could hear the beginning of the last heavy volley a few minutes past 5. “There were great numbers of us, ” said Eagle Bear, an Oglala, “some on horseback, others on foot. Back and forth in front of Custer we passed, firing all of the time.”
Kill Eagle, a Blackfeet Sioux, said the firing came in waves. His interviewer noted that he clapped “the palms of his hands together very fast for several minutes” to demonstrate the intensity of the firing at its height, then clapped slower, then faster, then slower, then stopped.
In the fight's final stage, the soldiers killed or wounded very few Indians. As Brave Bear later recalled: “I think Custer saw he was caught in [a] bad place and would like to have gotten out of it if he could, but he was hemmed in all around and could do nothing only to die then.”
Exactly when custer died is unknown; his body was found in a pile of soldiers near the top of Custer Hill surrounded by others within a circle of dead horses. It is probable he fell during the Indians' second, brief and final charge. Before it began, Low Dog, an Oglala, had called to his followers: “This is a good day to die: follow me.” The Indians raced up together, a solid mass, close enough to whip each other's horses with their quirts so no man would linger. “Then every chief rushed his horse on the white soldiers, and all our warriors did the same, ” said Crow King.
In their terror some soldiers threw down their guns, put their hands in the air and begged to be taken prisoner. But the Sioux took only women as prisoners. Red Horse said they “did not take a single soldier, but killed all of them.”
The last 40 or more of the soldiers on foot, with only a few on horseback, dashed downhill toward the river. One of the mounted men wore buckskins; Indians said he fought with a big knife. “His men were all covered with white dust, ” said Two Moons.
These soldiers were met by Indians coming up from the river, including Black Elk. He noted that the soldiers were moving oddly. “They were making their arms go as though they were running, but they were only walking.” They were likely wounded—hobbling, lurching, throwing themselves forward in the hope of escape.
Gli indiani li cacciarono tutti. L'Oglala porta Plenty e Iron Hawk uccisero due soldati che correvano su un letto del torrente e pensarono che fossero gli ultimi bianchi a morire. Altri hanno detto che l'ultimo uomo si è precipitato su un veloce cavallo verso Reno Hill, e poi si è inspiegabilmente sparato alla testa con il suo revolver. Ancora un altro ultimo uomo, secondo quanto riferito, fu ucciso dai figli del famoso capo guerriero Santee Red Top. Due Lune dissero di no, l'ultimo uomo in vita aveva delle trecce sulla camicia (cioè un sergente) e cavalcò uno dei cavalli rimasti nella corsa finale per il fiume. Sfuggì ai suoi inseguitori girando attorno a una collina e risalendo a monte. Ma proprio mentre Due Lune pensavano che quest'uomo potesse fuggire, un colpo di Sioux lo uccise. Naturalmente nessuno di questi "ultimi uomini" è stato l'ultimo a morire. Questa distinzione è andata a un soldato sconosciuto che giaceva ferito sul campo.
Presto la collina brulicava di indiani: guerrieri che lanciavano un proiettile finale contro i nemici e donne e ragazzi che avevano scalato le lunghe pendici del villaggio. Si unirono ai guerrieri che erano scesi per svuotare le tasche dei soldati morti e spogliarli dei loro vestiti. Era una scena di orrore. Molti corpi furono mutilati, ma negli anni successivi agli indiani non piaceva parlarne. Alcuni dissero di averlo visto ma non sapevano chi lo avesse fatto.
Ma i soldati che andavano sul campo nei giorni seguenti la battaglia registrarono descrizioni dettagliate delle mutilazioni e i disegni fatti da Red Horse non lasciano spazio a dubbi sul fatto che abbiano avuto luogo. Red Horse fornì uno dei primi resoconti indiani sulla battaglia e, pochi anni dopo, realizzò una straordinaria serie di oltre 40 grandi disegni dei combattimenti e dei morti sul campo. Molte pagine sono state dedicate agli indiani caduti, ognuno disteso nel suo abito distintivo e copricapo. Altre pagine mostravano i soldati morti, alcuni nudi, altri mezzo spogliati. Ogni pagina raffigurante i morti bianchi mostrava braccia, mani, gambe e teste recise. Queste mutilazioni riflettevano la convinzione degli indiani che un individuo fosse condannato ad avere il corpo che aveva portato con sé nell'aldilà.
Gli atti di vendetta erano parte integrante della nozione di giustizia degli indiani e avevano lunghi ricordi. La collana bianca Cheyenne, allora a metà degli anni '50 e moglie del capo lupo, aveva portato nel suo cuore amari ricordi della morte di una nipote uccisa in un massacro bianchi commessi a Sand Creek nel 1864. "Quando la trovarono lì, la sua testa è stato tagliato ", ha detto più tardi. Arrivando sulla collina subito dopo la fine dei combattimenti, la Collana Bianca si imbatté nel corpo nudo di un soldato morto. Aveva un'ascia nella sua cintura. "Sono saltato da cavallo e ho fatto lo stesso con lui", ha ricordato.
La maggior parte degli indiani affermava che nessuno sapeva davvero chi fosse il leader dei soldati fino a molto tempo dopo la battaglia. Altri hanno detto di no, si è parlato di Custer il primo giorno. L'Oglala Little Killer, all'epoca 24enne, ricordò che i guerrieri cantavano il nome di Custer durante le danze nel grande campo quella notte. Nessuno sapeva quale fosse il corpo di Custer, disse Little Killer, ma sapevano che era lì. Sessant'anni dopo, nel 1937, ricordò una canzone:
Capelli lunghi, Capelli lunghi,
Ero a corto di pistole,
e tu ci hai portato molti.
Capelli lunghi, Capelli lunghi,
Ero a corto di cavalli,
e tu ci hai portato molti.
Già negli anni '20, gli anziani Cheyennes affermarono che due donne del sud di Cheyenne si erano imbattute nel corpo di Custer. Gli avevano sparato alla testa e ai lati. Riconobbero Custer dalla battaglia della Washita del 1868 e lo avevano visto da vicino la primavera successiva, quando era venuto a fare pace con Stone Forehead e fumava con i capi nella loggia del Arrow Keeper. Lì Custer aveva promesso di non combattere più i Cheyennes e Stone Fronthead, per mantenerlo fedele alla promessa, aveva svuotato le ceneri della pipa sugli stivali di Custer mentre il generale, tutto inconsapevole, sedeva direttamente sotto le Sacre Frecce che lo avevano promesso di dire la verità.
Si diceva che queste due donne fossero parenti di Mo-nah-se-tah, una ragazza Cheyenne i cui uomini di Custer avevano ucciso al Washita. Molti credevano che Mo-nah-se-tah fosse stato l'amante di Custer per un po '. Non importa quanto breve, questo sarebbe stato considerato un matrimonio secondo l'usanza indiana. Sulla collina del Little Bighorn, si diceva, le due donne del Cheyenne del sud fermarono alcuni uomini Sioux che avrebbero tagliato il corpo di Custer. "È un nostro parente", hanno detto. Gli uomini Sioux se ne andarono.
Ogni donna Cheyenne portava abitualmente un punteruolo cucito in un fodero di pelle decorato con perline o piume d'istrice. Il punteruolo veniva usato quotidianamente, per cucire abiti o coperte di lodge, e forse più frequentemente per tenere in riparazione i mocassini. Ora le donne del sud di Cheyenne hanno preso i loro sbuffi e li hanno spinti in profondità nelle orecchie dell'uomo che credevano essere Custer. Non avevano ascoltato Stone Forehead, dissero. Aveva infranto la promessa di non combattere più la Cheyenne. Ora, dissero, il suo udito sarebbe migliorato.
Thomas Powers è l'autore di otto libri precedenti. Aaron Huey ha trascorso sei anni a documentare la vita tra gli Oglala Sioux nella riserva di Pine Ridge nel South Dakota.
Adattato da The Killing of Crazy Horse, di Thomas Powers. Copyright © 2010. Con il permesso dell'editore, Alfred A. Knopf.
Gli anziani indiani reagirono lentamente dicendo che i soldati stavano arrivando: "Stavamo seduti lì a fumare", ricordava uno di loro. Ma i loro guerrieri fermarono rapidamente l'attacco iniziale dei soldati e li guidarono attraverso il fiume. Qui, un pittogramma di Amos Bad Heart Bull. (Collezione Amos Bad Heart Bull / Granger, New York) 
Il giorno della battaglia, dai 6.000 ai 7.000 indiani furono accampati negli appartamenti vicino al fiume Little Bighorn. (Aaron Huey) 
Ripidi bluff ritardarono il tentativo del tenente colonnello Custer di attraversare il fiume e attaccare il campo indiano da nord, permettendo ai guerrieri indiani di circondare le sue truppe. Il comandante americano "iniziò a sospettare di essere in un brutto graffio", ricordava il capo Gall. (Aaron Huey) 
I soldati di Custer non hanno mai attraversato il fiume. "Abbiamo girato intorno a loro, turbinando come acqua attorno a una pietra", ha detto il guerriero Due Lune. Una serie di combattimenti brevi e acuti lasciarono Custer e tutti i 209 dei suoi uomini morti, inclusi i fratelli Thomas e Boston. (Aaron Huey) 
Tra i soldati statunitensi, il capitano Myles Keogh morì con Custer. (Libreria del Congresso) 
Tenente colonnello Custer. (Libreria del Congresso) 
Marcus Reno, i cui uomini fecero l'attacco iniziale sopravvissero ad un assedio sulla collina che ora porta il suo nome. (The Granger Collection, New York) 
Tra gli indiani, il capo Gall perse la famiglia - due mogli e tre figli - all'inizio della battaglia. (Archivi nazionali / Archivio d'arte) 
Black Elk aveva solo 12 anni al momento della battaglia. Ricorderà in seguito che il fiume era alto con la fusione delle nevi delle montagne. (Getty Images) 
Insieme a Black Elk, Iron Hawk fu testimone della terribile fine dei combattimenti. (Archivi antropologici nazionali / NMNH, SI) 
Le stime dei morti indiani vanno da 30 a 200; le pietre segnano vittime conosciute. (Aaron Huey) 
Dopo essersi arreso all'esercito nel 1877, Crazy Horse fu pugnalato a morte da una guardia a Camp Robinson, nel Nebraska, durante un tentativo fallito di arrestarlo. (Amos Bad Heart Bull / Bridgeman Art Library International)
