Giove è il più grande pianeta del nostro sistema solare, ma potrebbe anche essere il più antico. Come riferisce Lisa Grossman per Science News, una nuova ricerca suggerisce che il pianeta è stato il primo nella nostra famiglia celeste a prendere forma. La Terra potrebbe persino dover la sua presenza al gigante gassoso.
In precedenza, gli scienziati affermavano che Giove si era formato entro i primi 10 milioni di anni dalla nascita del nostro sistema solare, che iniziò con i primi minerali a prendere forma circa 4, 57 miliardi di anni fa, Phil Plait scrive per Syfy Wire . Insieme ad altri giganti gassosi - Saturno, Nettuno e Urano - le nuvole vorticose di Giove probabilmente hanno avuto origine dal massiccio disco rotante di gas e polvere attorno alla nostra giovane stella, una formazione che è durata solo circa 10 milioni di anni, riferisce Grossman. Ma quanto tempo ci è voluto e quando Giove ha effettivamente iniziato a formarsi è ancora in discussione. Ora un nuovo studio, pubblicato questa settimana negli Atti delle Accademie nazionali della scienza, utilizza le prove dei meteoriti per suggerire che Giove fu il primo di questi giganti a formarsi.
La maggior parte dei meteoriti legati alla Terra sono frazioni di roccia spaziale che si staccano dagli asteroidi che risiedono in una grande fascia di asteroidi tra Marte e Giove, scrive Plait. Composto principalmente da avanzi cosmici derivanti dalla formazione del nostro sistema solare, gli asteroidi recano le impronte digitali di questo importante evento. Queste firme chimiche assumono la forma di isotopi, elementi con lo stesso numero di protoni ma un diverso numero di neutroni, che possono aiutare gli scienziati a capire sia l'età che l'origine delle rocce spaziali.
Quindi i ricercatori hanno studiato i rapporti isotopici dei metalli pesanti tungsteno e molibdeno in 19 campioni di meteoriti di ferro al Museo di storia naturale di Londra e al Field Museum di Chicago. Hanno sciolto un po 'di ciascun campione in acido, riferisce Grossman, e quindi hanno separato il tungsteno e il molibdeno per l'analisi.
I risultati suggeriscono che i meteoriti potrebbero essere separati in due categorie generali: un gruppo che si è formato più vicino al sole dell'attuale orbita di Giove e uno che si è formato più lontano. Ma secondo i dati, entrambi i gruppi di meteoriti si formarono contemporaneamente, all'incirca da uno a quattro milioni di anni dopo l'inizio del sistema solare.
Allora perché dove si sono raggruppati in due gruppi diversi? Un giovane Giove, la cui gravità potrebbe separare le popolazioni di meteoriti.
"L'unico meccanismo o modo per farlo è quello di avere un gigante gassoso tra di loro", dice l'autore dello studio Thomas S. Kruijer del Lawrence Livermore National Laboratory ad Amina Khan al Los Angeles Times . "Perché solo un tale corpo è abbastanza grande da separare serbatoi così grandi."
I ricercatori ritengono che il solido nucleo di Giove sia cresciuto fino a 20 volte la dimensione della Terra in quei primi milioni di anni, riferisce Khan. Oltre a tenere separati gli asteroidi, la gravità del pianeta avrebbe potuto inghiottire gran parte dei detriti che turbinavano durante il primo sistema solare. Questo potrebbe essere uno dei motivi per cui la nostra famiglia celeste ha pianeti rocciosi più piccoli come Terra, Marte, Venere e Mercurio vicino al sole, mentre altri sistemi scoperti finora hanno comunemente cosiddetti super-Terre e giganti gassosi che si snodano attorno ai loro strati interni.
Se non fosse per la nascita precoce di Giove, potremmo non esistere affatto. "Senza Giove, avremmo potuto avere Nettuno dove si trova la Terra", dice Kruijer a Grossman. "E se così fosse, probabilmente non ci sarebbe la Terra."
La treccia sottolinea che lo studio non è una pistola fumante e che alcuni modelli suggeriscono che Giove non ha nemmeno un nucleo, ma condensato in un gigante gassoso da tutta la polvere e i detriti che circondano il sole. I dati della sonda Juno, che al momento sta frugando attorno a Giove, mostrano qualcosa in mezzo: un nucleo squishy che potrebbe essere molto più grande di quanto gli scienziati attualmente pensino.
Il gigante gassoso ha probabilmente molti più segreti da rivelare. Proprio questa settimana, i ricercatori hanno scoperto due nuove lune in orbita attorno al pianeta, portando il conteggio totale a 69. Chissà cos'altro potrebbe nascondere il gigante in tempesta.
