Le balene sono creature curiose: perché gli animali sono diventati così grandi? Quando sono arrivati a proporzioni così massicce? E come riferisce Elizabeth Pennisi per Science, un nuovo studio ha alcune risposte sorprendenti.
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- Le balene di oggi sono enormi, ma perché non sono più grandi?
I ricercatori hanno a lungo indovinato il motivo per cui le balene baleen - un gruppo di cetacei che comprende megattere, visone, balene e altri - sono diventate così grandi. Come scrive Ed Yong per l' Atlantico :
"Non siamo a corto di possibili risposte. Alcuni scienziati hanno suggerito che i corpi giganti fossero adattamenti alla recente era glaciale: in un momento di clima incerto e forniture di cibo instabili, le balene più grandi potevano accumulare più grasso e i loro corpi di grandi dimensioni hanno permesso loro di migrare in modo più efficiente alla ricerca dei migliori terreni di alimentazione. Alcuni hanno puntato le dita sulla concorrenza tra le prime balene balle, costringendo alcuni membri a diventare giganteschi alimentatori di filtri. Altri hanno detto che le balene sono diventate grandi per sfuggire ai killer titanici, come lo squalo megalodonte, o il capodoglio Livyatan. Altri ancora hanno indicato la regola di Cope: la tendenza dei gruppi di creature ad ingrandirsi nel tempo evolutivo. "
Ma Nicholas Pyenson, paleobiologo del Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian, voleva saperne di più. Pyenson in precedenza aveva dimostrato che la larghezza del cranio di una balena è un buon indicatore generale della sua lunghezza. Così, insieme al suo team, ha misurato i teschi di 63 specie di balene estinte, tra cui alcune delle balene balene più antiche conosciute, che nuotavano attraverso gli oceani circa 30 milioni di anni fa. Hanno anche esaminato 13 esemplari di balene moderne. Utilizzando tali dati, i ricercatori sono stati in grado di stimare nel tempo le variazioni delle dimensioni delle balene fossili. Hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Proceedings of the Royal Society B.
Si scopre che le balene sono diventate abbastanza grandi e sono rimaste così per un po ', riferisce Pennisi. Non hanno colpito quell'enorme scatto di crescita (che ha superato i 33 piedi o più) fino a 4, 5 milioni di anni fa. Oggi, le creature possono misurare fino a circa 100 piedi di lunghezza - almeno due scuolabus di lunghezza.
"Pensiamo a [balene di balena] come a dei giganti ma se lo consideri nel contesto della loro storia evolutiva di 36 anni, sono stati giganti solo per un decimo [di esso]", Graham Slater, autore dello studio e biologo evoluzionista dell'Università di Chicago, racconta a Nicola Davis di The Guardian .
Allora perché le balene si sono gonfiate in un passato relativamente recente? Come riporta Davis, il recente avvento del gigantismo esclude l'idea che i megapredatori, che erano già in fuga al momento, abbiano causato il cambiamento. Invece, gli scienziati suggeriscono che le balene si sono trasformate in risposta a un'era glaciale globale emergente.
Prima che i ghiacciai coprissero l'emisfero settentrionale, le risorse alimentari erano distribuite in qualche modo equamente attorno agli oceani. Ma quando è apparso il ghiaccio, la stagionalità è emersa sul pianeta. Durante la primavera e l'estate più calde, l'acqua di fusione ricca di nutrienti scorreva dalle calotte glaciali delle coste verso gli oceani, facendo fiorire minuscole creature marine. E quando il clima è cambiato, riferisce Yong, nuovi schemi di vento hanno spinto in alto spronando acque ricche di nutrienti a risalire dalle profondità oceaniche, un fenomeno che spesso si verifica vicino alle coste.
Le balene di Baleen, che filtrano si nutrono di piccoli crostacei come il krill, sono state in grado di sfruttare queste risorse. E diventando grande, le balene potrebbero migrare migliaia di miglia per sgranocchiare il krill in altre parti del globo.
"Possono viaggiare da una zona di alimentazione all'altra in modo molto efficiente perché le loro grandi dimensioni significano che le loro miglia per gallone", il loro MPG, sono molto elevate ", dice Slater a Jonathan Amos alla BBC. "E sembrano sapere esattamente il momento giusto per presentarsi in queste aree di alimentazione."
In effetti, secondo Yong, le moderne balene blu possono filtrare 120 tonnellate di acqua e assorbire mezzo milione di calorie per un krill in un solo boccone. Talenti del genere hanno permesso alle balene balle giganti di prosperare mentre gli oceani cambiano mentre le balene balene più piccole si estinguono.
Ma i risultati suggeriscono anche che i massicci cetacei potrebbero non andare bene in futuro poiché il clima cambia ancora una volta, dice Annalisa Berta, una ricercatrice di cetacei della San Diego State University, a Yong. "Quindi cosa accadrà alle balene balene se c'è meno cibo disponibile?" Dice. "Si adatteranno abbastanza velocemente? Ci sono voluti milioni di anni per raggiungere grandi dimensioni. Possono restringersi in 100 anni? ”
Sebbene l'ultimo studio non abbia risposte a questa balena di una domanda, i nuovi dati sono un passo verso la comprensione del passato evolutivo di queste creature. Ma Pyenson dice a Yong che sono necessari più fossili per completare questa storia di proporzioni enormi.
