Come la maggior parte delle persone, Johnny Hill Jr. è frustrato quando non riesce a ricordare la parola corretta per qualcosa che vede o vuole esprimere. Ma a differenza della maggior parte delle persone, non può ottenere aiuto. È una delle ultime persone sul pianeta che parla Chemehuevi, una lingua dei nativi americani che una volta era prevalente nel sud-ovest.
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"Fa male", dice il 53enne Arizonan. "La lingua è sparita."
A tale proposito, Hill non è solo. La difficile situazione di Chemehuevi (chay-mah-WA-vy) è molto simile a quella di altre 200 lingue native americane, secondo il Living Tongues Institute for Endangered Languages di Salem, Oregon. Il direttore dell'organizzazione, Gregory Anderson, ha stimato che quasi nessuna di quelle lingue rimane praticabile. Navajo e Cherokee sono tra i più sani, per così dire; fino a 20.000 persone parlano Cherokee e stima che circa 75.000 utilizzino Navajo.
"Le lingue scompaiono quando gli oratori le abbandonano", afferma Anderson. "Quando hai una situazione in cui due o più lingue sono usate in una comunità, e una è apprezzata dal governo o vista come la lingua dell'educato, le persone sono sensibili a questo. Di solito è un rifiuto inconscio da parte degli adolescenti. I bambini vogliono sii calmo, quindi se hai un modo per rimuovere qualcosa di negativo su te stesso, ha senso. "
Ascolta un oratore di Chemehuevi dire "Sta correndo".
Ascolta un oratore di Chemehuevi dire "Il ragazzo sta correndo".
Prima che gli europei si stabilissero negli attuali Stati Uniti, i nativi americani parlavano fino a 500 lingue diverse. Praticamente nessuno di loro aveva una componente scritta, che ha ulteriormente messo in pericolo la loro sopravvivenza durante la colonizzazione.
"L'idea era di sbarazzarsi degli indiani e di ciò che li rendeva indiani", afferma Anderson. "Sono stati messi in collegio fino agli anni '60. Hanno picchiato i bambini per aver parlato le loro lingue o lavato la bocca con il sapone.
Hill ricorda di essere stato preso in giro per aver parlato un'altra lingua, fino a quando i suoi persecutori non si stancarono di averlo picchiato.
"Sono stato cresciuto da mia nonna, che non parlava mai inglese al giorno in vita sua", afferma. "Alla fine ho imparato l'inglese ... Penso principalmente in inglese, ma mescolo le parole."
Per mantenere in vita Chemehuevi, Hill spesso parla da solo. "Tutti gli anziani stanno morendo", dice. "Potrebbero essere rimasti circa 30 veri Chemehuevi."
Più delle parole si perdono quando le lingue muoiono. Portano preziose informazioni sulla storia di una popolazione e l'ambiente di vita.
"Queste persone vivono e interagiscono nei loro ecosistemi da millenni", afferma Anderson. "Esistono molte cose di cui la gente parla da anni di cui non siamo a conoscenza e che potrebbero aiutare la società. Ad esempio, i Maya avevano una conoscenza estremamente sofisticata dell'astronomia, e la maggior parte di essa è andata perduta."
Quindi, come si salva una lingua? Hill tentò la via ovvia — insegnando al figliastro — senza successo. "Gli ho insegnato una parola al giorno e lui li scriveva", dice. "Non so cosa sia successo."
Anderson e gli altri dell'istituto eseguono il triage linguistico con tecnologia e psicologia. Innanzitutto determinano perché una comunità o un gruppo ha abbandonato una lingua in primo luogo. Quindi lavorano per elevare il suo status.
"Parlare dizionari aiuta, e stiamo cercando di costruire enciclopedie parlanti", afferma Anderson. "Alla gente piace giocare con loro, specialmente i giovani. Mostriamo loro che le cose che i loro nonni sanno non sono noiose."
L'istituto va dove è richiesta la loro assistenza, dalla Siberia all'Africa all'India. Nel fare ciò, hanno identificato 18 "hotspot", case in lingue nei loro ultimi sussulti. Due dei primi cinque sono negli Stati Uniti: il Pacifico nord-occidentale e il sud-ovest. Questi sono luoghi con alte concentrazioni di popolazioni native americane.
"È una missione di salvataggio", afferma Anderson. "Ma ci stiamo provando. Ci stiamo provando."
Robin T. Reid, scrittore e montatore freelance a Baltimora, nel Maryland, ha scritto per Smithsonian.com sui fossili in Kenya .
