Per la maggior parte della storia scientifica, gli umani si sono considerati unici nelle loro capacità cognitive. Ma negli ultimi anni, la ricerca su alcune straordinarie menti animali ha minacciato di rovesciare queste nozioni centrate sull'uomo: i delfini, ad esempio, possono riconoscersi allo specchio. Gli uccelli sembrano formare relazioni di coppia profonde ed emotive simili a quelle degli umani. E gli scimpanzé, sorprendentemente, sembrano imparare gli uni dagli altri i rituali del lutto della morte.
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Ora, un nuovo studio sui nostri antenati più vicini suggerisce che potremmo anche non essere soli nella consapevolezza che gli altri possono avere pensieri, esperienze e visioni del mondo differenti da noi. Lo studio, pubblicato questa settimana sulla rivista PLOS ONE, mirava a dimostrare questa domanda di coscienza esaminando se le grandi scimmie riconoscono la "teoria della mente", cioè la comprensione che gli altri hanno le loro menti (presumibilmente diverse).
"Per molti anni, un enorme numero di prove ha dimostrato che le grandi scimmie sono state in grado di comprendere gli obiettivi, i desideri e persino le intenzioni degli altri", afferma David Buttelmann, psicologo dell'Università di Erfurt e autore principale del nuovo documento. "Ma gli studi hanno ripetutamente fallito nel mostrare una comprensione delle false credenze nelle scimmie".
Gli psicologi sono ostacolati in questo tipo di studi dal fatto frustrante che non è possibile entrare nella mente di un'altra persona - o creatura - per studiare come percepisce il mondo. Per gli umani adulti, fortunatamente, il linguaggio consente agli psicologi semplicemente di chiedere a una persona come si sentono o cosa sanno. Ma per i soggetti che non possono parlare in modo articolato - o per niente - i ricercatori devono diventare più creativi.
Negli anni '80, gli psicologi hanno escogitato una strategia per vedere se i bambini erano consapevoli dei pensieri e delle percezioni degli altri, noto come testare "false credenze". Ci sono variazioni, ma il test di solito assume la forma di uno scenario semplice: il bambino viene mostrato un oggetto messo in una posizione da un'altra persona, che poi lascia la stanza. Mentre la prima persona non c'è più, una seconda persona sposta l'oggetto in una posizione diversa. Al bambino verrà quindi chiesto di indicare dove la prima persona cercherà l'oggetto.
Il bambino sa dove si trova l'oggetto ora. Ma per rispondere correttamente alla domanda, lui o lei deve presumere che la prima persona abbia ancora una "falsa convinzione" su dove si trova l'oggetto perché non l'hanno visto spostato. Per gli psicologi, questo dimostra che il bambino sa che le altre persone possono pensare diversamente da loro, e quindi avere una comprensione della "teoria della mente".
Mentre gli studi originali hanno coinvolto bambini abbastanza grandi da parlare, studi più recenti di "false credenze" hanno esaminato bambini e persino neonati. Nel 2009, Buttelmann ha pubblicato una ricerca con un test che mostra che i bambini di appena 16 mesi potevano riconoscere false credenze negli altri. Testare questa ricerca su bambini troppo piccoli per parlare fece sì che Buttelmann si chiedesse se lo stesso test potesse essere usato per altri animali, vale a dire i nostri antenati delle scimmie vicine.
Per lo studio, Buttelmann e i suoi coautori hanno addestrato scimpanzé, bonobo e oranghi per aiutare una persona a sbloccare due scatole, una delle quali conteneva un oggetto. (Inizialmente Buttelmann era preoccupato che i suoi sudditi potessero stancarsi del compito, ma, ricorda, "si sono divertiti - non ho mai sperimentato tali soggetti motivati".
I ricercatori hanno quindi introdotto il test effettivo. Innanzitutto, un assistente di ricerca ha posizionato un oggetto in una delle due scatole, con una seconda persona che ha spostato l'oggetto nell'altra scatola. In un esperimento, la prima persona sarebbe rimasta nella stanza mentre questo interruttore è avvenuto, e poi si aprirà alla scatola in cui ha originariamente inserito l'oggetto (l'esperimento "credenza vera"). Nel secondo, la prima persona sarebbe fuori dalla stanza mentre è avvenuta la commutazione, e quindi scegliere la scatola originale (l'esperimento della "falsa credenza").
Questa illustrazione mostra lo sperimentatore che tenta di aprire una scatola, che può contenere o meno un oggetto. La scimmia può scegliere di aiutare lo sperimentatore in base a se pensa che la persona sappia quale scatola contiene l'oggetto. (Buttelmann et al / EurekAlert) Hanno scoperto che la prima persona aveva maggiori probabilità di ricevere aiuto - sotto forma di scimmia che sbloccava la scatola giusta per loro - quando sembrava che la persona avesse una "falsa credenza" su quale scatola fosse il loro oggetto.
Contrapponendo una persona "credenza vera" con una persona "credenza falsa", Buttelmann afferma che il suo team è stato in grado di dimostrare che "è la loro comprensione dello sperimentatore" che porta le scimmie a scegliere la scatola che fanno. Hanno meno probabilità di aiutare una persona che sa dove si trova l'oggetto perché sanno che quella persona non è confusa, o almeno così va la logica.
Il fatto è che questo tipo di test sono sempre aperti all'interpretazione, afferma Robert Lurz, un filosofo del Brooklyn College che ha fatto ricerche approfondite su false credenze e cognizione animale. Indicando uno studio analogo dell'anno scorso sulle scimmie di alcuni coautori di Buttelmann in questo studio, Lurz afferma che l'interpretazione del comportamento di queste scimmie non è ancora una questione risolta.
"Anche se questi due studi convergono, non è chiaro che convergono sull'ipotesi che le grandi scimmie abbiano una comprensione delle false credenze degli altri o sull'ipotesi che la grande scimmia abbia una comprensione delle percezioni e degli obiettivi degli altri", afferma Lurz, che non è stato coinvolto nello studio.
In altre parole, le azioni delle scimmie non dimostrano necessariamente che stanno effettivamente riconoscendo false credenze negli sperimentatori. "Potrebbero solo dedurre che lo sperimentatore vuole l'oggetto perché ritorna nella scatola in cui ha visto l'oggetto per l'ultima volta", dice. "Questa è una buona ragione per pensare che lei vuole l'oggetto."
Allo stesso tempo, Lurz ha affermato di essere rimasto colpito dal modo in cui i ricercatori hanno progettato questo tipo di esperimento. "È molto difficile progettare test di teoria della mente validi per gli animali", afferma. "E così plaudo all'uso [dello studio] di una procedura innovativa per testare l'attribuzione delle false credenze nelle scimmie".
Quale sarebbe lo scopo evolutivo di riconoscere le false credenze? Buttlemann ha alcune idee. Un esempio, dice, è che un maschio potrebbe percepire che il maschio dominante del gruppo non sa che la sua femmina preferita non è dove pensa che sia. Il primo maschio potrebbe quindi trarre vantaggio dalla falsa convinzione del maschio dominante di accoppiarsi con la femmina, aumentando così la probabilità di trasmettere i suoi geni.
Ma questo è solo uno scenario ipotetico. Per ricerche future, Buttelmann ha in programma di ridisegnare il suo test per esaminare altri membri del regno animale e avere un'idea più precisa di come e perché la teoria della mente si sia evoluta. "Mi piacerebbe scoprire quale potrebbe essere il fattore che ha guidato l'evoluzione della teoria della mente", afferma.
